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在《三国演义》中，我们看到最后，发现诸葛亮每一次北伐最头痛的就是粮草供应和运输困难，成为蜀汉北伐最主要的掣肘因素之一，为此，诸葛亮最终发明了著名的“木牛流马”，使用它来运输粮草，从而解决了粮草长途运输的苦难。不过，对于这个运输工具，它到底是怎么诞生的，又有哪些故事呢？
据考证，木牛流马是历史上真实存在的实物，并非杜撰，关于它的记载最早见于《三国志·诸葛亮传》及《后主传》，其中写到：“（蜀汉建兴）九年春二月，亮复出军围祁山，如以木牛运。”“十年，亮休士劝农于黄沙，作流马木牛毕，教兵讲武。”“十二年春，亮由斜谷出，始以流马运。”可见，木牛流马确实存在。
虽然它实际存在，但是因为没有留下任何实物与图形，后人也无法复制，以至于，现今的人们通过各种调查和猜想，对木牛流马做出了以下解释。
一、木牛流马其实就是普通独轮推车。这一说法在《宋史》、《后山丛谭》和《稗史类编》中都有记载，汉代当时称其为鹿车，最终经诸葛亮改版升级，变成了木牛流马。
在高承《事物纪原》卷八中记载：“（诸葛亮始造）木午，即今小车之有前辕者;流马即今独推者是，民间谓之江州车子。”因此，有人认为，其实木牛流马就是一个独轮车的改造升级版本。
二、木牛流马是奇异的自动机械装置。这一说法同样有很多典籍支持，例如《南齐书·祖冲之传》、《太平御览》、《辞源》等，它们都指出：三国时代，运用齿轮原理制作机械，己屡见不鲜。诸葛亮也运用了齿轮原理，制作了木牛流马，更加令人信服这个说法，是缘于在《南史·祖冲之传》中，曾有这样的记载：“以诸葛亮有木牛流马，乃造一器，不因风水，施机自运，不劳人力。”由此，可以知道，木牛流马很可能是利用齿轮原理来制作的。
三、木牛流马是一种具有特殊外形及特殊性能的独轮车。支持这一观点的证据有：陈从周、陆敬严查检文献的结果，以及他们实地勘察川北广元一带现存古栈道的遗迹、宽度、坡度及承重等数据，由此认为木牛有前辕，牲口在前面拉，人在后面推，流马却没有前辕，只能靠推来前进。
不管怎样，毕竟木牛流马没有留下图纸和实物，因此这一切都只是停留在考证上面和推测上面，对于木牛流马究竟是怎样的设备，估计要寻找确切的答案，含需要漫长的时间。