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霓裳羽衣是唐朝新形成的一种集器乐、舞蹈、歌曲于一体的大型表演形式。其中主要是以中原传统乐器演奏的、风格较清雅的作品，又叫做法曲。
霓裳羽衣究竟是怎么产生的，正史并没有过多记载。现在比较流行的说法认为，霓裳羽衣出自印度，原名是《婆罗门曲》，是在开元年间由河西节度使杨敬述进献给朝廷的，后经唐玄宗李隆基加工润色，于公元754年（天宝十三年）改名为《霓裳羽衣曲》。
这一记载还有个有趣的传说，据说唐玄宗李隆基有一天饭后午休，忽然,他感觉自己好像腾云驾雾一般,身体飘然而起,直接飞到了那高高在上的月宫。只见月宫中仙子嫦娥身着长袖，正在翩翩起舞。那舞姿优美、乐曲动人,玄宗皇帝看的那是如痴如醉,不自觉的还随着舞曲打着节拍。突然一阵"轰隆"巨响，玄宗皇帝被雷声惊醒，才知道刚才的一切只是自己的南柯一梦。但是，梦中那月宫嫦娥所跳舞的乐曲却深深地印在了玄宗皇帝的心中，他急忙记载下来，就形成了这篇令后世痴迷的《霓裳羽衣曲》。
不论《霓裳羽衣》究竟是不是月宫仙子所创，但它的精美确实是毋庸置疑的。著名诗人白居易在他的《霓裳羽衣舞歌》一诗中有过详细的描写，
"虹裳霞帔步摇冠，钿璎纍纍佩珊珊。
娉婷似不任罗绮，顾听乐悬行复止。
磬箫筝笛递相搀，击恹弹吹声逦迤。"
如此美轮美奂的乐曲，无怪乎连白居易这位大诗人都为它着迷。然而，说道《霓裳羽衣》就不得不谈到玄宗皇帝的挚爱——杨玉环，这位贵妃娘娘就是以善舞《霓裳羽衣舞》出名的。
马嵬坡之变发生时，唐玄宗不得已下令处死杨玉环。据说当时这位贵妃娘娘最后的要求就是，为玄宗再跳一次《霓裳羽衣舞》，"碧云仙曲舞霓裳"，成为了乱世之中，两个挚爱的最后诀别。多年以后，已退位让贤玄宗皇帝孤单的居住在兴庆宫时，也时常想起这支舞，时常想起那个跳舞的人。
《霓裳羽衣》在唐朝开元年间创作，后盛行一时，直至唐朝衰败没落才逐渐消失。可以说，它就是这个盛极一时、盛极而衰的伟大王朝的缩影。