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明朝初年，中日两国交往十分密切，关系也很友好，但是，此时日本正处于南北分裂时期，各路诸侯为了掠夺财富，组织一些地主，没落武装，浪人和走私商人，经常在中国沿海进行武装掠夺和骚扰，这些海盗被称为倭寇，他们屠戮当地居民，烧毁房屋，经常出现“积尸如山，流血成河”的惨剧。
明世宗后期的1555年，由汉、壮、苗、瑶等族人民组成的抗倭军队，在浙直总督张经的领导下，于今日浙江嘉兴大破倭寇，斩敌两千余人，才有效打击了倭寇的嚣张气焰。
不久张经在朝廷严党赵文华的诬陷下被害，沿海的防务无人指挥，倭寇的抢掠又开始猖獗起来，明世宗无赖，在胡宗宪的建议下，便把山东的将领戚继光调往浙江，这才扭转局面；
戚继光是山东蓬莱人，他到浙江后，发现当地军纪涣散，根本无法打仗，就决定招募新军，他这一命令发出后，马上有一批吃过倭寇苦难人员、地主阶级自愿参加，新军很快发展到4000人。
戚继光是个精通兵法的将领，他根据南方的地区特点，研究阵法，亲自教士兵挑选使用各式武器，经过严格训练，这支新军战斗力很强。
戚继光排兵布阵
公元1561年，倭寇几千人在焚掠浙江台州一带，戚继光率领戚家军一举荡平了倭寇，取得胜利，随后，倭寇又在福建横行，又战，大败之。公元1565年，戚继光和抗倭名将俞大猷，一起，再次平定了福建的倭寇。随后俞大猷追倭寇进入广东，歼灭之。至此东南沿海的倭患全部清除。抗倭过程中华民族对此付出了数十万人民的死亡，东南沿海富庶之地残破，影响了明朝的统治和经济发展。
戚继光在台州
戚继光是杰出的军事家，书法家、诗人和民族英雄，后又在张居正的建议下在北方抗击蒙古部族内犯十余年，保卫了北部边疆的安宁，促进了蒙汉民族的和平发展，著有《纪效新书》和《练兵实纪》等著名兵书。同时戚继光也是一位兵器专家和军事工程家，他改造发明了各种火枪，战船，战车和空心敌台等。
戚继光像