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他是五代最英明的君主，也是五代最可惜的帝王。他如一颗流星般划过历史的长空，却给五代的黑暗带来了黎明的曙光。他的丰功伟绩，成为了巨人的肩膀。可是他和他的王朝，却几乎被掩盖在了大宋的光芒之下。他是中国历史上少有的文武兼备的皇帝，他是中国最被人忽视的帝王，他就是后周世宗——柴荣。
后周世宗柴荣是五代时期后周皇帝。954—959在位，在位6年。邢州尧山柴家庄人，生于邢州龙冈之别墅。父柴守礼，祖父柴翁是当地望族，柴荣年轻时曾随商人颉跌氏在江陵贩茶，对社会积弊有所体验。史载其“器貌英奇，善骑射，略通书史黄老，性沉重寡言”，他是周太祖郭威的养子(柴荣本身是郭威的内侄)。庙号世宗，谥号睿武孝文皇帝。
柴荣虽然只当了五年半皇帝,但他的一言一行,一举一动,却凝集了中国历代帝王之美德。在位期间,柴荣励精图治,任人唯贤,虚心纳谏,锐意革新,抗击外敌,关心民生,使国家在短时间内得到了强势发展。司马光生平最佩服的帝王就是柴荣,他称赞柴荣“以信令御群臣,以正义责诸国”,“大邦畏其力,小邦怀其德”,真正做到了“无偏无党,王道荡荡”。溢美之词,无与伦比。司马光是个严谨之人,他不顾宋朝皇帝之感受,把一个与自己毫不相干的皇帝抬到如此高的位置,说明柴荣为人、为政的完美程度确有登峰造极之处。
柴荣生活俭朴，愿为天下表率，而且虚心纳谏勇于自责，曾经下诏说大臣们不批评自己，正是因为自己为人还不够坦诚，使大臣们不敢直指自己的错误，不敢畅所欲言。当大臣们先后进言献策，他也确实说到做到，不但没有因大臣们对自己的指摘施行报复，还最终根据大臣们适当的主张建立国家大策。
对于生在乱世中的平民百姓，柴荣存有怜悯之心。他整顿经济，兴修水利，治理大运河、黄河、汴河，鼓励农桑。乱世中崇佛侫道现象非常严重，柴荣在即位的第二年便下令毁铜佛铸钱币以促进商业发展。并深有体会地说：“佛云以身世为妄，而以利人为急，佛祖在世时，为了有利于人，甚至不惜割截自己的身体，何况身后的区区铜像?”他偶尔见到唐代《均田图》，立即大为叹服，随即下令各地也按此法，让百姓照实有土地交纳租税，避免地方官吏豪强将自己的赋税转嫁给底层百姓。又下令退休的官员贵族也要和小民百姓一样照章纳税，连孔子的后人也不例外。他还将战乱中无主的土地集中起来，给流民们耕种，使他们成为安居乐业的百姓。
与此同时，柴荣精兵简政，认为农民养活军队官员不易，因此军队一定要选用精良善战之士，绝不能让老百姓的血汗钱白白浪费。他又整顿吏治，对欺压百姓的贪官污吏加以重处。以各种名目向百姓征收苛捐杂税的官吏一经发现就处以死刑，虐待民夫、滥杀降人者也从不轻饶。没有真才实干靠欺诈手段当官的都被贬放罢官。柴荣对后世影响最深的莫过于他对混乱残忍的刑律的修订。他禁止官员随意处死犯人，废除凌迟腰斩等等酷虐之刑，并下令善待关押在监的犯人，给予他们足够的食物和卫生条件，有病就妥为治疗，允许家人探视，不允许官吏虐待敲诈犯人家属，更不允许牢中有犯人无故丧命的事情发生。与此同时他派人修订刑律，并广泛征求意见，完成了《大周刑统》，成为北宋《大宋刑统》的先声。
柴荣善待臣属。做为一个武将出身的帝王，他在称帝之初不免有些统帅之风，时常控制不住情绪处治臣子，事后又追悔不已。符宣懿皇后深知他的性情，时常在他情绪不佳时善加劝导，柴荣也知道自己的过失痛加悔改，因此从称帝的第二年之后，情形就发生了根本的转变。他又重整礼乐，广邀文人儒士，“考制度、修《通礼》、定《正乐》、议《刑统》，其制作之法皆可施于后世。”
柴荣是个非常讲求策略的人,面对周围虎视眈眈的割据政权,他决定先易后难,即先对付后蜀,后将兵锋指向南唐,最后挥师北伐强敌契丹。历次用兵,柴荣大都御驾亲征,要么“自率亲骑,临阵督战”,要么“驰骑于阵前,先犯其锋”,甚至还冒着箭石冲锋陷阵,与众将士同甘共苦,这种身先士卒的干劲极大地鼓舞了士气,于是“战士皆奋命争先”,多次在不利条件下扭转战局,在逆境中反败为胜。除了作战勇猛外,柴荣对军纪要求也非常严厉,对于临阵脱逃之人,不管是将校还是监押使臣,柴荣做到了奖罚分明,决不姑息。
柴荣登基之时年仅三十三岁，当时的他满怀雄心壮志，曾经许下三十年帝王鸿图：“十年拓天下，十年养百姓，十年致太平”。然而不幸的是天不假年，就在北伐契丹获得大胜之际，他得了急病。虽然北伐中止，但他的病情已经由于军中医药不及时而被延误，返回汴梁后，又恰逢他心爱的小女儿夭折，深受打击的柴荣病情更重了。
公元959年六月,柴荣在北伐契丹途中突患重病,被迫班师。不久,崩于滋德殿,享年三十九岁。
壮志未酬身先死，是为柴荣一生的写照。虽然他没能完成自己的人生大志，他的英武不凡已经足以令世人为之侧目。短短几年间，后周国力大振，回鹘、鞑靼、女真、高丽……这些久未露面的使节都纷纷出现在汴梁城里。五代十国的其它国家也因此对后周望而生畏。所有这一切，都为后来赵匡胤建立北宋打下了深厚的基础。
许多人都假设，柴荣没有去世那么早，他完全有可能收复燕云十六州，有了养马地在休养生息几年，世宗的能力完全可以北却契丹，西征党项，南灭大理。但是历史没有如果。