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唐宋元明清，在中国历史上，元朝之后的朝代是明朝。实际上，明朝建立7个月后，元朝才灭亡。在公元1368年的正月初四，朱元璋建立明朝。到七月二十八，徐达和常遇春攻入大都（北京），元朝末代皇帝北逃，正统意义上的元朝灭亡（以后的元朝叫北元）。在这中间的7个月时间内，明朝和元朝共同存在于中华大地上。
元朝最后一位皇帝庙号元惠宗，朱元璋给他加了一个谥号叫“元顺帝”，朱元璋意在表明自己是顺应天意取而代之。元朝灭亡时，朱元璋未能捉住元顺帝，后者逃到了草原上，这让朱元璋颇为遗憾。3年后，朱元璋在战场上俘虏了一位8岁的蒙古男孩，是元顺帝的孙子。
元顺帝逃到草原上之后，仅仅活了2年时间就病逝了，他的儿子继承了蒙古可汗之位，在北元的历史上，称元昭宗。洪武三年，朱元璋派三路大军北伐蒙古，打算活捉元昭宗。当时的策略是：西路大军由徐达带领，从潼关出兵，直接攻打元朝大将王保保（扩廓帖木儿）。东路大军由冯胜带领，从居庸关出关，进入漠北，攻打元昭宗。
这两路大军把蒙古兵力完全牵制住，朱元璋又派李文忠从野狐岭突然进入草原，李文忠带领11万明朝军队奇袭应昌，蒙古人猝不及防，被李文忠打懵，李文忠此战大获全胜，俘虏37000多人。其中，元朝的大臣、后妃和宗室成员多达2000多人。一个多月后，朱元璋收到了李文忠送来的特殊礼物，一个8岁的蒙古男孩，此人名叫买的里八剌，是元昭宗的儿子、元顺帝的孙子，名副其实的元朝皇子。
明朝初年有一位著名的文臣，名叫杨宪，他听闻抓住了元朝皇子，建议朱元璋用迎接俘虏的仪式（献俘礼）来羞辱买的里八剌，被朱元璋拒绝。朱元璋认为此举不妥，因为百姓们都曾做过元朝的臣民，如此羞辱元朝皇子，实际上就是羞辱天下百姓。有一位姓于的将领，他的父亲于光被元军所杀，哭着上书给朱元璋，请求杀掉元朝皇子为父亲报仇，朱元璋也没有同意。
不羞辱元朝皇子，也不杀他，朱元璋到底想干什么呢？因为朱元璋想用这个男孩来干一件大事。朱元璋召见了买的里八剌，对他说：“你知道很多人都想杀掉你吗？” 买的里八剌虽然才8岁，但十分聪明。他对朱元璋说：“你有两个选择，要么杀了我。要么不要杀我，放我回去，等我长大后，能够统一蒙古，和大明修永世之好。” 买的里八剌所言，正合朱元璋之意，朱元璋哈哈大笑，摸着买的里八剌的头说：“朕封你为崇礼侯，等时机成熟后，放你回草原，希望你能够统一蒙古，做我大明之臣。”
此后，蒙古人一败再败，元昭宗音讯全无。4年后，朱元璋觉得时机成熟，放买的里八剌回去，按照《明太宗实录》的记载，买的里八剌回到蒙古后，改名为妥古思帖木儿，成功当上了蒙古可汗。但根据《蒙古源流》的记载，妥古思帖木儿是元昭宗的弟弟，并不是买的里八剌，由于蒙古在这个时期的史书比较混乱，而明朝又远在中原，不清楚蒙古可汗的世袭情况。
从朱元璋不杀买的里八剌，而选择放他回去的思路来看，朱元璋的确不失为一位伟大的帝王。他知道，明朝今后的敌人来自北方。若买的里八剌以后能够统一草原，和明朝修好，则是一个两全的办法。即使买的里八剌回蒙古后发挥的作用不大，朱元璋也不会有太大的损失。只可惜的是，买的里八剌的结局到底如何，已经成了历史谜团。