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朱允炆，明洪武十年出生于应天府，是太子朱标的第二个儿子。因朱标英年早逝，所以在朱元璋去世后，继承了皇位，成为明朝的第二位皇帝。史称建文帝。
（朱允炆像）
朱允炆在位期间，实施了一系列改革措施，致力于发展经济，改善民生，大大缓和了朱元璋时期尖锐的社会矛盾，史称“建文新政”。
在这些新政取得一定效果后，朱允炆便于1399年推行另一项举措——削藩。不料这个举动激起了燕王朱棣的强烈发对。于是，朱棣以“清君侧，靖国难”为名，发动了“靖难之役”。
这场争斗一直持续了四年，于1402年朱棣成功登基，成为永乐皇帝后结束。
可当朱棣率燕军攻入南京城时，朱允炆却离奇消失了。生不见人，死不见尸。
朱允炆究竟去了哪里？到底是生是死？
史书上至今没有定论，只是有以下几种传说。
一种说法是，朱允炆出家为僧了。
传说朱元璋在位时，曾经留下过一个铁箱子，且反复叮嘱，不到九死一生的紧急关头，不得开启。后来，这个箱子一直由朱允炆的贴身太监保管。
（朱棣像）
当朱棣的军队攻入南京城时，朱允炆自知在劫难逃，欲拔刀自刎。
情急之中，身边的太监突然想起朱元璋遗留的箱子，急忙命人找来。打开一看，里面除了少许银锭以外，还有数套僧服以及剃度用物。
于是，万念俱灰的朱允炆，当即让太监为自己剃了发，换上僧侣衣服，从皇宫后门逃走，不知所踪。
关于这种说法，《明神宗实录》里记载有张居正的一段话：“国史不载此事，但故老相传，言建文当靖难师入城，即削发披缁从间道走出，人无知道。”
另一种说法是，朱允炆自焚而死了。
朱允炆在得知燕王朱棣的军队已攻入南京金川门时，便下令纵火焚烧皇宫。瞬间，大火弥漫了整个宫廷。
朱允炆对随从说：“大丈夫宁可站着生，不可跪着死。”随即投入熊熊大火之中，其妻子马皇后、长子朱文奎，也跟着自焚了。
《明太宗实录》对这件事是这样说的：“建文遂阖宫自已焚燃。上望见宫中烟起，急遣中使往救，至已不及，中使出其尸于火中，还白上，上哭曰，果然，若是痴呆耶！”
《明史》中也有关于朱允炆自焚的记载：“燕王遣中使出帝后尸于火中，越八日壬申葬之。”
（郑和下西洋）
还有一种说法是，朱允炆飘洋出海了。
这种说法的依据是，朱棣派郑和下西洋的真实目的，不是为了外交需要，而是为了寻找朱允炆。
朱棣即位后，怀疑朱允炆没有自焚，派人多方打听朱允炆的下落，终无收获。后偶然得知，朱允炆已乘船出海，远度重洋了。于是，朱棣便命郑和率船队，以“杨大明威德”之名，出海寻找朱允炆。
郑和第一次远航是在1405年。当时明朝刚刚经历“靖难之役”，满目疮痍，百废待兴。朱棣首要解决的是安抚民心，发展经济，而不是耗费大量的人力财力，劳师动众的数次下西洋，且回报甚微。
因此，郑和7次下西洋的目的受人质疑。
《殊域周咨录》曾载，郑和下西洋的全部档案《郑和出使水程》后来莫名其妙地遗失了。于是，有人猜测，《郑和出使水程》记载有关于朱允炆的消息，被朱棣藏起来了，并非遗失。
关于朱允炆的生死之谜，恐怕只能继续仰仗史学家，甚至是考古学者们了。
（参考资料：《明实录》《殊域周咨录》《明史》）