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公元前630年，晋文公联合秦穆公攻打郑国，理由嘛，是郑国曾对晋文公无理，并且是楚国的小弟。其实想象一下，晋文公当年流亡在外的时候，是何等的狼狈，何等的不堪，人家看不起他甚至取笑他不是很正常吗。秦穆公也很无奈，按辈分上来说，晋文公还得叫他一声老丈人，毕竟晋文公的夫人，就是大老婆，那可是秦穆公的女儿，没办法，谁让晋文公太强势了，尤其是两年前在城濮大败楚国，将晋国和晋文公的威望提到了顶点，所以秦穆公只好跟在后面做做样子。
郑国就是现在的河南新郑，中原腹地，想当年郑庄公何等的英雄盖世，可现在呢，郑国只是夹在诸侯中间的一个小国，没办法，一代不如一代。匹夫无罪，怀璧其罪，这么好的战略要地谁不想要啊。郑伯召开军事会议，有人推荐了烛之武，召来后，烛之武不干，说：“臣老矣，无能为也矣。”郑伯又是道歉又是求情，最后烛之武只好同意前去走一趟。
夜里坐个小篮，烛之武从城头上被人用绳子放了下来，他来到了秦军营并且见到了秦穆公。两军交战，不斩来使，秦穆公倒也接待了他。开头嘛自然是什么问候之类的，再之后就是“先生所谓何来”之类的废话。烛之武倒也不客气，说到：“大王您和晋国来攻打我们，我看我们郑国是要被灭了。可是灭了我们对你们秦国有什么好处呢？秦郑并不接壤，中间还有个强大的晋国，最后我们的土地和人口必然落入晋国的手中，到那时晋国只会比现在更加强大，相比较而言，秦国只会变得更加弱小。”秦穆公听了后，低头不说话，事实上他怎么会不知道这些。
烛之武接着说：“晋国那些人，都是忘恩负义，缺乏诚信的，晋惠公，晋怀公还有晋文公，都答应给您土地，可是结果呢，您派兵拥立了他们，他们给了您什么？再说他们都是贪得无厌的人，今日攻打我郑国，明日必然会攻打你们秦国，壮大了晋国，就是壮大您自己的敌人啊。”秦穆公继续低头不说话，不过拳头握的更紧了。
烛之武又说：“大王啊，郑国虽然是个小国，但在东方的土地上还有些作用，如果您留下我们，我们郑国愿意做您在东方的接待者，到时候，一旦您或者您秦国人到来，我们必然热情招待，一旦您对晋国用兵，我们郑国虽然弱小，也愿意遥相呼应。大王，臣代表郑国百万生灵祈求您留下我们郑国吧。”说罢，烛之武直接跪在了地上，求人嘛，自然得姿态得放的低一点。
秦穆公心中那个激动啊，傻子才愿意灭掉郑国壮大晋国呢，行，既然你们愿意低头，那么老子就留下你们。秦穆公正了正衣冠，悠悠的说道：“先生所言，不无道理，不过既然你说亲近我大秦，那么我大秦也不能不管你们的死活，寡人去后，晋国军队仍在，那么寡人就留下一支人马替你们阻挡晋军吧。”烛之武心中那个恨啊，什么叫做帮我们御敌，分明就是变相的控制我们嘛，不过起码能度过眼前的危机，想过以后，也就答应了。
秦穆公带领大军回去了，留下了杞子、逢（páng）孙、杨孙三员将军替郑国守城。晋文公看到秦军连招呼都没打就回师了，心中虽然气愤却也无奈。手下有将军请求攻打秦军，晋文公却说道：“我们失去了盟军，是我们的责任，再说秦军早有准备，不适合追击，秦将守郑城，一旦攻打，就相当于同秦军开战，不明智啊，咱们还是回去吧。”于是晋国军队也回去了，郑国逃过了一劫。