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在西汉王朝初期和汉武帝统治时期，出现了大批杰出人物，其中既有千古帝王汉高祖刘邦、汉武帝刘彻，一代丞相、政治家萧何、曹参，举世无双的军事家韩信、李广，千古传诵的文学家司马相如，大史学家司马迁，还有为数众多的谋臣策士。在这璀璨的人物星群中，主父偃以其非凡的见识、笔锋犀利的文章和独特的人生经历散发着耀眼的光芒。
主父偃（？—前126年），西汉齐国临淄人。他早年学“长短纵横术”、辩士之说，晚年学“《易》、《春秋》、百家之言”，思想与学术比较驳杂。在故乡齐国，主父偃曾广泛结交各个学派、各个领域、各个阶层的人物，不仅未能得到赏识，还受到当地儒生的排挤，没有施展才华的空间。因为家中贫寒，又无人借贷，为了生活和发展，主父偃遂“北游燕、赵、中山”等诸侯国，可结果同样是“莫能厚，客甚困”。这段惨痛的经历使他认识到，在诸侯王国很难找到自己施展抱负的机会，只有京师或许有属于自己的一片天空。
在强烈的出人头地思想的驱使下，元光元年（前134），主父偃来到长安，投到大将军卫青门下。这次算投对了门路，卫青很欣赏他的才干，数次向汉武帝举荐，不幸的是却没有引起汉武帝的重视。不过，这并没有使他灰心丧气，内心的功名欲再次点燃，主父偃径直向武帝上书。史书记载，他“所言九事，其八事为律令，一事谏伐匈奴”。大概因为上书的内容涉及不少当时的热点问题，这引起了汉武帝的极大兴趣，“朝奏，暮召入见”。《汉书》本传只记载了主父偃上书中谏伐匈奴的内容，该文从历史到现实，条分缕析，极力论证攻伐匈奴乃得不偿失之举，这种观点对汉武帝是典型的逆耳之言。可能是主父偃将反对的道理讲得比较充分，有助于汉武帝的全面思考；也可能是某些观点和言词深深打动了汉武帝；抑或是汉武帝被他的才华和雄辩所折服，总之汉武帝丝毫未怪罪于他，还视之为“相见恨晚”的能臣。此后，主父偃得以一岁四迁，由郎中、谒者、中郎直到中大夫，成为汉武帝身边的重要谋臣。
由于受到汉武帝的器重，主父偃积蓄许久，也是被压抑许久的主张终于得到全面释放，上书言事更加积极主动。他最早提出诸侯推恩分封子弟的建议，促成了“推恩令”的颁行。主父偃的建议得到实施后，已经变小的诸侯王封国中又凭空增加不少小的侯国，这表面上是皇帝的推恩，实际上进一步分割了诸侯的土地和权力。至此，诸侯王再也无力向中央叫板，长期困扰汉朝皇帝的诸侯王问题基本得以解决。“推恩令”用和平的手段实现了尊崇皇权、裁抑王国的目的，这一建议的提出者主父偃大有功于西汉王朝中央集权的强化。
主父偃凭借自己的机谋才智，解除了困绕汉武帝多时的一些大麻烦，加上在立卫子夫为皇后和揭露、审理燕王刘定国谋反案件中，又为武帝立下别人无可替代之功，由是汉武帝对他更加倚重，他在朝臣中的地位亦随之大大攀升，以至出现了“大臣皆畏其口，赂遗累千金”的局面。所谓盛极则衰，主父偃在达到人生顶峰的时刻，绝对不会想到灭顶之灾那么快就到来了。
由于拆穿了齐王乱伦的秘密，逼迫齐王自杀，主父偃已经得罪了汉武帝。再加上他平时得罪的太多，告状的人趁机落井下石，主父偃最终被杀。
主父偃的一生是雄壮的，也是悲剧的。他自己曾有一句话，可以算是对自己一生的总结，同时也是他个人志向的表达——
“臣结发游学四十馀年，身不得遂，亲不以为子，昆弟不收，宾客弃我，我戹日久矣。且丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹耳。吾日暮途远，故倒行暴施之。”