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事情发生的起因，就是——晋国借口与郑国有嫌隙，约同秦国联合出兵郑国。
那么，晋国为何要围郑呢？
在笔者看来，主要原因有两点：一是当年公子重耳流亡到郑国时，郑文公未加以礼遇，因此重耳怀恨在心，待他回国继位之后，便伺机报仇；二是晋国认为郑国有背弃盟约、站队楚国之嫌，因此出兵讨伐。前者是郑文公和晋文公的私人恩怨，后者是晋文公针对郑国在“城濮之战”中帮助楚国、攻击晋国的报复性行为。
从《左传》的记载中，便可以知晓——“围郑”是晋国主导的，与秦国没有关系。试问，晋国自己干不就行了，为何还要约同秦国出兵？究其原因，就是晋文公想要借着这个机会，与秦穆公搞好关系，如此一来，便能对晋国国内的贵族势力有所牵制。其实，在晋国、秦国联合围郑之前，同年春天晋国就已经派兵到郑国进行了一番打探，为攻打郑国做好了准备。
可见，晋文公是在衡量利弊之后，才最终决定联合秦国围郑的。
《东周列国·春秋篇》秦穆公剧照
那么，秦国为何接受了这次行动的邀约呢？
对于秦穆公而言，东进中原的想法其实早已在心头，却迟迟未能如愿。他眼看现如今晋国有了成为中原霸主的苗头，而秦、晋两国又有“联姻”这层亲密的外交关系，倘若自己能够把握住“围郑”此等良机，说不定可以创造出逐鹿中原的可能性。因此，秦穆公最终同意出兵，并配合晋国围郑的军事行动。
令秦穆公始料未及的是，“从天而降”的烛之武，竟然成为影响历史局势的关键人物。
由《左传》中“烛之武退秦师”的记载，便能看出，此次郑国能退秦师，有三大关键因素：佚之狐的眼光独到、郑文公能放低身段、烛之武的有勇有谋。这其中，又以烛之武的游说居功至伟。在游说秦穆公的过程中，烛之武先对秦穆公“晓之以理”，表明“围郑”的结果无益于秦国；然后再“诱之以利”，表明郑国可以作为秦国在中原的东道主；最后“旧事重提”，讲起晋惠公背信于秦穆公的历史教训，并完全以站在秦国的立场，全心全意地为秦穆公着想。我们都知道最后的结果——烛之武成功了。
从秦、晋两国先后撤军的结果来看，烛之武的确有功于郑国。
《东周列国·春秋篇》烛之武剧照
实际上，秦穆公撤军的理由，倒也不完全是因为烛之武的游说，而是秦穆公心中另有盘算。换言之，与其说是烛之武说服了秦穆公，倒不如说是烛之武的说辞正合秦穆公之意罢了。
我们都知道，秦穆公本想借着“围郑”的机会进军中原，他当然明白，如果真的攻破郑国，那对秦国而言，很可能是白忙一场。之所以这么说，是因为此次军事行动的主导国是晋国，晋国又占尽地利之便，此役的功劳和收获，必然要被晋国拿走，秦国能分一杯羹就不错了。
秦穆公向来是深谋远虑之人，因此他势必要另做打算。与其被动地让晋国“安排得明明白白的”，不如自己亲自动手更加划算。
正因如此，烛之武夜访秦营，吊着绳索“从天而降”，才让秦穆公有了将计就计的机会。也就是说，烛之武的游说之所以能让秦穆公“大悦”，并非是他为秦穆公分析出的利弊得失，而是秦穆公既可以借此“反客为主”摆脱晋国的主导权，又可以赢得郑国的信任和臣服，进而化敌为友，与郑国变成“伙伴”的关系，同时更能为将来独吞郑国的计划做好准备。
真可谓“一石多鸟”，秦穆公岂能不快哉！
《东周列国·春秋篇》烛之武剧照
清朝顾栋高曾评价烛之武“兆郑二百年晋、楚之祸”，他认为郑国最大的祸患在楚国，而郑国为了求生存，应该致力于与秦、晋两国的合作。此言的问题在于，秦、郑两国并未接壤，再加上秦、晋两国又有各自的打算，郑国自身还面临着强楚的威胁。可见，郑国在乱局之中保全自身，既制衡、又屈服于秦、晋两国，根本就是不可能完成的任务。
郑国当然知道“围郑”此战的主导者是晋国，只要晋国愿意撤军，秦国绝对不会成为威胁。然而，郑国不是没有付出过努力，怎奈晋文公气量狭小，最终还是要苦苦相逼。因此，在此等形势之下，郑国万万不能像顾栋高所说的那样，“躯体求成于晋”，晋国如此嚣张跋扈，这样的做法根本不可能力挽狂澜。
因此，郑国派出烛之武去游说秦穆公，才是化解这次危机的唯一方法。
《东周列国·春秋篇》秦穆公剧照
顾栋高指责烛之武“偷一时之利而酿百年之害”，实际上言之太过了。郑国周旋在晋、楚、秦等大国之间，根本就是十分为难的处境。此次又遇“围郑”，烛之武想做的、能做的无非就是尽快化解郑国之围，除了劝退秦国已别无他法。倘若今日烛之武未能保住郑国，那么明天他可能就成为亡国之人，更遑论百年。
秦、晋之仇，二百年不解，又岂是烛之武一人能解的？
所以，这已经是烛之武乃至郑国，目前所能作出的最好的选择。