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汉章帝建初二年(公元76年)，继位不久的汉章帝刘炟签发命令：命酒泉太守段彭会同驻酒泉将军王蒙火速出兵西域，拯救坚守在疏勒城的耿恭及驻守柳中城的关宠。
事情要从东汉永平十七年(公元74年)说起，这年冬天，耿恭随军出塞，因战功被任命为戊己校尉，作为一支威慑力量，率所部屯戍在车师后国的金蒲城（今吉木萨尔境内）。当时的西域，东汉有三个支撑点，一个是塔里木北缘的西域都护陈睦驻地西域都护府，一个是戊己校尉关宠据守的柳中城，另一个就是戊己校尉耿恭屯戍的金蒲城。
永平十八年(公元75年)三月，匈奴北单于以2万骑兵，出击处在汉与匈奴之间的西域部族车师，车师王被杀。匈奴乘胜将锋芒指向金蒲城。面对兵临城下的数万敌军，耿恭没有被北匈奴的嚣张气焰吓倒，他亲自提大刀乘城搏战。一轮又一轮的砍杀下来，城下尸积如山。但北匈奴人毫无退却的意思，仍然蜂拥蚁攒层层涌来。大刀已经砍钝，手下的将士也已拼掉了不少，实力单薄的耿恭觉得是该拿点杀手锏的时候了。他命人取来当时领先世界的一种神秘武器——弩机，对敌人展开射击。这种弩机射程远，杀伤力强(据说箭头浸有毒药，能使中箭者受伤的肌肉呈焦灼状，血口大张，迅速溃烂)。遂使“匈奴震怖”，趁北匈奴人惶悚无主之际，耿恭连夜引军开城出击，北匈奴人顿时四下溃散，死伤无数。终于迫使匈奴解围而去。
五月，耿恭放弃了孤立无援的金蒲城，向东北转移到另一个更适合坚守的屯戍地——疏勒城。永平十八年（公元75年）7月，不甘心失败的北匈奴人又卷土重来，再次围住疏勒城。耿恭招募数千兵勇直闯敌阵，北匈奴失利。失利的北匈奴人这次并不急着退去，他们在疏勒城溪流的上游扎下营来，并切断了疏勒城的水源，没有水，人根本活不了几天，城里的军民很快就渴得嗓子眼里直冒火，嘴唇燥裂，皮肤干枯，为了解渴，他们甚至挤榨马粪汁来饮用。摆在面前的路有三条：一、豁出去，跟北匈奴人抢水源；二、穿井取水；三，向北匈奴人投降。
可北匈奴早算好了汉军肯定会地疯狂抢水源，因此早就布置了重兵把守在上游，让前来抢水的汉军无功而返，此路不通。于是，耿恭带领汉军挖井，打了大大小小几十口井，全是枯的，没水。有的井，井深挖到十五丈，仍然不见一滴水，难道真的是上天要亡我吗？！耿恭整衣下拜，祈祷上苍，保佑大汉将士，也许是感动了上天，也许是地下水要慢慢聚集才能出水，拜过后，众人互相鼓气，继续朝深井挖土。没挖多久，井水喷涌而出，汉军高呼万岁，如有神助。
等众官兵喝了个够后，耿恭命人提了几桶水在城上泼水给匈奴人看。匈奴人大惊，以为汉军得到了神灵的保佑，耿恭只用了几桶水，就击垮了北匈奴人的斗志。他们千里挺进，孤军深入，粮运难继，在围困疏勒城的日子里，军粮已经耗尽。现在，军中乏粮，想要再战已经不可能了，于是他们决定撤围，先去攻打臣服汉朝的车师后国弄到粮食再作打算。这时，天山以南的西域都护陈睦在预谋政变中被击杀，友军关宠也困在柳中城，不久以后就全军覆没。实际上，除耿恭与二十几个部下死守的疏勒，整个西域巨大的政治空间，已经没有汉朝的立足之地。
受到匈奴攻击的车师后国再次倒向匈奴，9月，匈奴与车师后国联军再次围住疏勒城。此时的耿恭仅有的支持来自车师后部王的寡妻，她是远嫁塞外的汉族人的后裔，因重耿恭为人，一再冒着危险为耿恭提供匈奴的军事动向情报，同时，多次偷偷支援粮食，但偷偷支援的粮食时有时没，没有粮食时，耿恭带领将士挖老鼠，捉昆虫来充饥，活物吃完后，大家又开始煮食皮甲，弓弦。这一坚持就是几个月。
耿恭派出部将范羌返回大汉去搬救兵。朝廷就此展开一场辩论，有主张救的，也有不同意救的，最后是司徒鲍昱一语定音：大汉不会扔下为帝国血战的将士，试问将士在外被敌人围困而国家不去救援，日后谁还会再为帝国血战。
于是汉庭发兵七千，从武威出发，救援耿恭。而此时的耿恭，已经到了最艰难的时刻，手下不足百人，冬天到了，下雪了，将士们却没有御寒的棉衣。匈奴单于被汉军的英勇震撼了，便派使者到疏勒城向身陷绝境的耿恭招降。开出的条件是：只要放下武器投降，匈奴封耿恭为王，并且将公主嫁给耿恭。面对这么优厚的条件，耿恭毫不为动，为了向北匈奴展示自己一战到底的决心，他在城头上，当着匈奴单于的面，杀掉匈奴使者，并吃其肉，喝其血，表示自己绝不会投降，这就是“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”的来由。
匈奴单于气疯了，他下令从国内增调人马，加大攻城力度，誓要将耿恭碎尸万段。面对挑战，耿恭奉陪，他领着手下的几十个兄弟继续战斗，又一次一次打退匈奴人的疯狂进攻。
76年1月，未到柳中的王蒙就获悉关宠已全军覆没，耿恭人数要少得多，距离远得多，更是凶多吉少。就要不要继续救援疏勒，大家发生了分歧，有人认为大雪封山，有些地方积雪过丈，翻越雪山会牺牲很多将士，而且耿恭可能也已经牺牲了。就算是救出来，付出的牺牲肯定也大于救出的耿恭区区几十人的将士。值得吗？
感到独立难支的王蒙拔转马头，准备退回酒泉，范羌则坚决反对，一再请求不要放弃固守疏勒的耿恭。段彭、王蒙等人经过研究，决定分兵两千，由范羌率领，接应耿恭。正赶上天降大雪，天山北坡雪深丈余，范羌所部放弃了辎重，日夜兼程赶往疏勒。
这是有史以来从未有过的奇迹！哪怕伤亡千人，只救出疏勒城的一名战士，就是伟大的胜利。
雄伟的天山山脉将车师国分割为南北两部，通往疏勒城的道路极其艰难，二千名汉军在翻过白雪覆盖的山脉，道路崎岖难行，海拔升高与冰雪使气温更低，山风呼啸，寒彻骨髓。英勇的士兵克服了种种恶劣的环境，终于穿越巨大的障碍。但是一阵大风雪，很快又使得行军更加困难，但每个人心里都很清楚，往前迈进一步，便离疏勒城又近了一尺。
雪花飞舞，飘飘洒洒地落在疏勒城。这是一座小而坚固的城，城墙上的箭孔刀痕，明白地告诉世人，这里曾发生过怎样的激战，城内几乎没有人，这里更象寂静的村庄。冬季的严寒，使得匈奴人撤走了，但是匈奴人相信寒冷与饥饿足以击垮这支意志坚强的军队，因为他们是人，没有食物就会饿死，没有足够的冬衣便会冻死。
耿恭的数百人的守军，在经过缺水、缺粮、缺衣以及夜以继日的战斗后，有的死于饥饿与寒冷，有的死于战场，到现在，一座城池只剩下最后的二十六人了。
虽然已经是正月，但漫长的冬季似乎不退去，又一场大雪，使得积雪达丈余厚，入夜之后，一片沉寂笼罩着这片荒凉之地。
“不好，有敌情——”突然城墙上观察哨响起了一声叫喊声，打破了死一般的寂静。耿恭从浅浅的梦中惊醒，赶忙登上城头，放眼一望，远处星星点点的火把，由远及近，分明是冲着疏勒城而来，估摸有一二千人。夜很黑，看不清对方的面孔，连穿着也看不清。
这也许是最后一战了，他心里想着。“全体集合，准备战斗！”他的声音依然洪亮而坚毅。不知从什么角落里冒出稀稀拉拉的一支队伍，个个衣裳褴褛，鞋袜都磨破得不成样子，说是一支队伍，其实总共只有二十六个人。
战士们引矢上弩，严阵以待，只等指挥官下达开火的命令。城外的那支队伍越行越近了，突然，为首的一人跳下马，持着火把，朝着城头挥手，城上的守军看愣了一下，他们的神经忽的绷紧了，难道这……不是敌军？没有人敢这样想，但是这时，城下的人开口说话了，他冲着城头挥舞着双手：“耿校尉——，我是范羌，大汉帝国派遣军队来迎接校尉了——”
范羌，真的是范羌吗？
耿恭与他的士兵，日复一日地等待着，等待着，无数的日日夜夜，望穿秋水，他早已经以为此生再也无法见到祖国的军队了，但是在风雪之夜，他的老部下范羌不期而至了，而且还带来了数千人马。所有的人听清了，看清了，这真的是大汉的军队！所有的人扔掉武器，在城头上欢呼雀跃，激动的泪水夺眶而出，城头上“万岁——”的呼声在不远处的山谷间回荡着。
耿恭憔悴而坚毅的脸庞上沾着雪花，呵气成霜，他用力地向范羌挥手，“范羌——”，他想叫喊，但此时却不知用何言语来表达心情，一时哽咽无言。
两百个日日夜夜，他们坚守着这弹丸之地，以区区数百人，顽强地顶住匈奴数万大军一波接一波的进攻，疏勒城在战火的洗礼中已经千疮百孔，但仍然坚强地屹立着。
面对这最后的二十六名战士，二千名汉军官兵肃然起敬，以最高规格的军礼，表达对勇士们的最深的敬意。战士打开城门，与祖国来的军队相互拥抱在一起，禁不住热泪满面，泣不成声！
第二天，耿恭与他的二十五名士兵踏上的返乡之程。可战斗远远还没有结束。
匈奴人很快发现汉军飞越天山，解救了耿恭的部队，北匈奴单于马上派出骑兵跟踪追击。无论是耿恭的余部还是范羌所带来的援兵，都已经疲惫不堪，必须要翻过天山脉，进入车师前国，才会相对安全。但匈奴的骑兵来得好快，他们以逸待劳，对汉军发动攻击，汉军且战且走。
匈奴人紧追不舍，想彻底围歼两千人的汉军，但是耿恭出色地阻击匈奴人，并最终克服千辛万苦，翻越天山山脉，摆脱了匈奴人的堵截。
三月初，这支疲敝却英勇的队伍终于抵达汉帝国的边关：玉门关。守卫疏勒城的二十六名勇士，生还玉门关的，只有十三人，其余十三人，或死于阻击匈奴追击的战斗，或是由于体力不支，死于撤退的途中。
中郎将郑众亲自在玉门关迎接英雄的归来，为耿恭接风洗尘，所有的人都肃然起敬，为这位浑身是胆、坚忍不拔的名将而由衷钦佩。
郑众慨然上书皇帝，极力赞扬耿恭的功勋：“恭以单兵守孤城，当匈奴数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，出于万死，无一生之望。前后杀伤丑虏数百千计，卒全忠勇，不为大汉耻，恭之节义，古今未有。宜蒙显爵，以厉将帅。”
《后汉书》作者范晔，获悉耿恭事迹，“喟然不觉涕之无从”，在史书上以“义重于生”为其定性。范晔评道：“余初读苏武传，感其茹毛穷海，不为大汉羞。后览耿恭疏勒之事，喟然不觉涕之无从。嗟哉，义重于生，以至是乎！”