返回目录：诗词赏析
北京广化寺 盂兰盆会
盂兰盆会在西游记中一共被提及3次，那么，这个“会议”的主题到底是什么？
盂兰盆会，是指每年农历七月十五日的节日，也称盂兰盆节、中元节。一定意义上，中元节归属道教，盂兰盆节归属佛教。有些地方俗称该节日为鬼节、七月半等。
印度佛教仪式中，佛教徒为了追荐祖先举行“盂兰盆会”。佛经中《盂兰盆经》以修孝顺励佛弟子的旨意，合乎中国慎终追远的俗信，于是益加普及。中国从梁代开始照此仿行，相沿成中元节。不过后来除设斋供僧外，还增加了拜忏、放焰口等活动。
中元节是中国人非常重要的祭祀去世亲人的节日，意义不在清明节之下。中元节的传统在２０世纪５０年代曾一度中断，不过近年在民间又自发地得到了很大的恢复。 中元节又叫盂兰盆节。盂兰盆是梵文Ullambana的音译，这个词原意为“从苦难中拯救”，中国旧译“解倒悬”。盂兰盆节的来历和目犍连（也就是中国民间戏剧的男主角目连）救母的故事有关。 目犍连得了六神通以后，用法力观看世界，发现自己已经去世的母亲堕入饿鬼道中。目犍连送给母亲饭食，可是饭一递到母亲手上就化成火炭。
目犍连哭着求佛陀解救。佛陀说，你母亲生前（喜欢吃鱼籽，所以杀生数量太大）罪孽深重，想要解救她，凭你一人之力无法完成，凭我一人之力也无法完成。我们只有凭借佛、法、僧这“三宝”的力量，才能解救她。佛陀告诉目犍连，每年七月十五日，是佛欢喜日，我们都要集结佛法僧三宝的力量，超度我们的七世父母。
这个故事的内涵，其实还远比它表面上看要来得深刻。最初的佛教是小乘佛教（梵文Henayana），也就是只管修行超度自己，不理世事，。而盂兰盆经讲的是大乘佛教（梵文Mahayana），也就是除了自度之外，还要“度人”的。实际上，佛教界人士大多认为盂兰盆的故事讲的就是小乘佛教向大乘佛教转化的原因。为了超度自己故去的亲人以及拯救孤魂野鬼，小乘佛教就发展成为需要结合佛法僧三宝力量的大乘佛教。
在每年阴历七月十五，也就民间俗称的“鬼节”，中国人都会给家里去世的亲人烧纸钱。佛教寺庙里也会举办法事活动，超度亡灵，给饿鬼施食，同时祝年长者健康长寿。这种法会活动，就叫做“放焰口”。
“放焰口”原本是佛教密宗的仪式，现在被大乘佛教寺庙广为采用。按照《瑜珈焰口》的说法，饿鬼颈如细针，不能进食。做法事的法师结合佛、法、僧三宝的力量，用密咒使饿鬼喉咙变粗。法师们向空中撒米，使得饿鬼能吃上一顿饱饭。这里的“焰口”，就是颈如细针、面上喷火的饿鬼的名字。讲放焰口起源的故事的佛经是《救拨焰口恶鬼陀罗尼经》，故事内容与《佛说盂兰盆经》有相似性。