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说起七月十五，上点年纪的人可能会说，又该烧纸了。至于年轻人，则会一脸茫然。
但是在古代，特别是中古时期，七月十五却是一年中除过年以外最大的节日！
溯 源
《左传》里讲：古之大事，在祀与戎。祭祀、打仗是古代最重要的两件事，而祭祀更是排在第一位。
农历七月十五，之所以被古人看重，是因为这一天总是落在夏至和秋分之间，被视为成熟与衰微、死亡与再生的交会，新旧更替的重要时刻。
《礼记·月令》记载：“是月也，农乃登谷。天子尝新，先荐寝庙。命百官，始收敛。完堤防，谨壅塞，以备水潦。修宫室，坏墙垣，补城郭。”黍稷稻谷刚刚成熟，皇帝用新收割的粮食和时令果蔬荐供给祖先，行“尝”新之礼，同时还要修补堤防、城郭、宫室，谨防水涝。
这就把收获与即将来临的衰微、死亡和献祭先人——生命的给予者连结在一起，充分展现了中国人敬天道尽人事的现世精神。
中 元
把七月十五称为中元节，是地地道道的中国叫法。
道教系统里，自始就有“三元”的称呼。三元，被认为是天、地与人的元气。上元天官、中元地官、下元水官，既是宇宙万物的运作者和操控力量，又是人身体中居住的三至尊神。
农历七月十五，也是中元地官的勾校日。《艺文类聚》记载：道经曰：“七月十五，中元之日，地官校勾，搜选人间，分别善恶。诸天圣众，普诣宫中，简定劫数。人鬼传录，饿鬼囚徒，一时皆集，以其日作玄都大献于玉京山。”
在这一天，地官要考察众生善恶，核定男女功过，赦免亡魂罪过，地狱中的众鬼囚得以重返人间，享香火、施食，以激起向道之心，得救度。
这一特殊时刻，神祇与恶魔、祖先与鬼魂，仙人与堕地狱者，都有机会造访人间。此时的祭祀尤为灵验，而献供的结果就是受地狱及饿鬼之苦的祖先“得解脱，免于众苦，得还人中”。
盂 兰 盆
“盂兰盆”的称呼，是随佛教传入中国的。
其实，“盂兰盆”并不是什么盆，而是梵文的音译，大致意思是“解倒悬”，就是通过对寺庙僧众的供养，解救那些“倒悬”的祖先的鬼魂。
为什么要在农历七月十五这一天举办“解倒悬”的盂兰盆节呢？这要从佛教的一项重要制度说起。
早在佛陀降世以前，印度的修行者们就有雨季隐居修行的习俗，既是为了防止杀生，也是为了躲避暴雨引致的灾害。
后来，佛陀采纳了这一习俗，允许僧团在雨季的四个月当中挑选三个月隐居修持。这种做法慢慢制度化，被称为“结夏安居”。安居期间，僧众要限制与俗世的往来，集中坐禅修学。
安居结束，僧人们要行解夏更新之仪——自恣，忏悔、指摘自己或者他人的过错，然后著新袈裟开始佛教新年，僧人们的法腊也由此增加一岁。
随着佛教传入中国，结夏安居也成为中国寺庙和僧人生活的一部分。到唐朝，佛教充分中国化，安居期固定为“始于四月中，终于七月中”。
安居结束，僧人们不仅与过去“一刀两断”，经过数月的集中修持，“法力”大增，这自然是“解倒悬”的最佳时机！
鬼节及目连救母
七月十五被称为“鬼节”，是因为一个人——目连，也就是目犍连，佛陀的十大弟子之一，号称神通第一。
据《盂兰盆经》：
目连经过修行得“六通”后，欲度父母以报养育之恩，用道眼观察世间，看到已故的母亲处在饿鬼群中，就盛了一钵饭，送给母亲吃。饭还没到口边，就变成火炭。
目连大声悲号啼泣，跑回来禀告佛祖。
佛祖说，你母亲罪重，不是你一个人能对付得了的，需要十方众僧威神之力，才能解脱。到七月十五日，十方众僧自恣之时，你只要备办百味五果，放入盆盂中，供奉十方高僧大德，就能度脱厄难中的七世父母。
就这样，中国自古的农业模式和祖先崇拜、道教的元神信仰及印度佛教的僧人神事慢慢流变成中古的盛大节日。
到了宋代，民间的中元节俗三教合流。《东京梦华录》记载，北宋中元节俗有佛教的盂兰盆会、道教的中元节祭拜，其中也贯穿儒家的孝道传统。
到了清代，据顾铁卿《清嘉录》记载，中元和上元、下元三节，士人和民众都到寺庙、道观奉香，带灯笼返家悬挂于门上，以求解厄。
世事沉浮，曾几何时，盛大的中元节、盂兰盆节已是昨日黄花！
有人或许会说，这不过是封建迷信，没有什么可惜的！
但你可曾发现，随着节庆的消失，我们同时失去的还有救济先人的孝心、普渡孤魂的悲悯之心以及报恩七世父母的慈悲喜舍之心！