返回目录：诗词赏析
元代的主要文学样式是元曲。元曲，又称夹心，是盛行于元代的一种文艺形式。包括杂剧和散曲，有时也专指杂剧。杂剧是在宋滑稽剧金愿本的基础上发展而来的，是一种新兴的戏剧文学。散曲是金元时期我国北方的兴起的一种和乐歌唱的新诗体，包括小令和套数。
关于元曲四大家，普遍观点认为是指关汉卿、白朴、马致远，郑光祖，这4个人，他们代表了元代不同时期不同流派杂剧创作的成就，因此被称为元曲四大家。
在元杂剧当中，关汉卿的成就最高，而且他多才多艺，是当时戏剧界的领袖，在一些典籍当中，有很多关于关汉卿的评价，像元代熊自得的《析津志》中就有记录，“生而倜傥，博学能文，滑稽多智，蕴藉风流，为一时之冠”，说的就是关汉卿。贾仲明在《凌波仙》中吊词：驱梨园领袖，总编修帅首，捻免杂剧班头。王国维在《宋元戏曲考》中说，“关汉卿自铸伟词，曲尽人情，字字本色，故当为元人第一。”
关汉卿一生创作多达67个剧本，还有不少散曲和套数，至今仍有18个剧本在流传。他的作品根据内容，可分为公案剧、爱情剧和历史剧，公案剧一般是反映社会矛盾、揭露社会黑暗的，代表作《窦娥冤》，还有一个类型的是爱情剧，歌颂青年男女自由爱情和幸福婚姻、揭露封建礼法制度的虚伪与残暴，代表作《救风尘》，还有一个类型是历史剧，表现历史生活、刻画历史人物，但是又跳动着时代的脉搏，代表作品是《单刀会》。
白朴也写过15个剧本，他创作的题材都是历史故事，剧情多为才人运势，像《梧桐雨》写的是唐明皇与杨贵妃的爱情故事，他还有一个爱情故事是《墙头马上》描写的是一个质量过人的女性——李千金冲破礼教，自择佳偶的故事。这两个作品历来被认为是爱情剧当中的成功之作，具有极佳的艺术魅力。
马致远的作品都反映田园题材，风格豪放清逸，他描写王昭君的《汉宫秋》，被认为是元曲的最佳杰作之一。元代的贾仲明在诗中说，“万花丛中马神仙，百是集中说致远，姓名相贯满梨园”。在众多元杂剧当中，马致远的创作对集中地表现了当代文人的内心矛盾和思想苦闷，具有时代的文化特征。
马致远的剧作通常缺乏紧张的戏剧冲突，自我表现的成分居多，剧中人物往往游离戏剧冲突，而有大段的抒情。这抒情常常是作者接用剧中人表现自己的情感。
郑光祖一声写过18个杂剧，至今全部保留。他的剧目主要有两个类型，一类写男女青年爱情的，另一类写历史故事。爱情故事的比较有名的是《倩女离魂》；历史剧比较有名的是《三战吕布》，郑光祖的历史剧似乎不及的爱情剧引人入胜，剧中关于人物内心描写却别具一格。
元曲四大家之外还有几个带有“四”的名词，像“元曲四大悲剧”指的是关汉卿的《窦娥冤》，白朴的《梧桐雨》，马致远的《汉宫秋》和纪君祥的《赵氏孤儿》。“元曲四大爱情剧”指的是关汉卿的《拜月亭》，王实甫的《西厢记》，白朴的《墙头马上》和郑光祖的《倩女离魂》。
元曲是中华民族文化宝库中的瑰宝，它的思想内容和艺术成就，都体现出独特的艺术风格。元曲和唐诗宋词、明清小说鼎足并举，成为中国文学史上又一座重要的里程碑。