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南宋的“中兴四将”分别是：韩世忠、张俊、刘光世、岳飞。岳飞排在后面是因为在“中兴四将”之中，他的职位最低、资历最浅、年龄最轻。四将里面之所以只有岳飞惨遭毒杀，主要原因只有一个：岳飞不懂政治。
宋高宗因为是靖康之难，在北宋的灭亡后，在“变乱”中才登上皇帝宝座的，因此，他对金人的态度可以用若即若离来形容。“若即”是指在南宋初期，他推行主战的原因，主要目的是为了打击金国的嚣张气焰，守住自己的一亩三分，巩固自己的统治地位。而他推行主和的原因也很简单，当宋朝收复部分失地，打压了金国的气势，和金国的战争形成对峙之势后，便需要主和了。
宋高宗是希望通过和谈来维系他的统治，于是才重用和金国高层关系密切的秦桧。而奸臣秦桧为了维护自己的权势，务必要凑成和谈。而和谈的前提条件是，金国金兀术提出杀死岳飞。作为主和派代表人员，剪除主战派排除异己是自己的本职工作而已。
而这个过程中，中兴四将却形成了鲜明的对比。
张俊虽然也是名将，但和秦桧是儿女亲家，两人狼狈为奸，政见相和。当秦桧提出议和时，张俊第一个赞同——他主动交出了自己的兵权。宋高宗对于张俊的识时务很满意，非但不拿他开刀了，而且还重用了他，加封张俊为枢密使，又加太傅，封广国公。
刘光世虽曾为抗金前线的将领，但是个胆小怕事之辈，他骨子里畏惧金军，因此在战场上工不出力，而揽功却是一把好手，，他的“御军姑息，无克复志”曾经饱受朝士们的诟病。而当宋高宗主张议和时，精通政治的他马上以生病为由，主动上缴兵权，提前退休，颐养天年去了。如此“乖巧”之人，坚决奉行皇帝的政治路线，又懂得明哲保身，他自然不会引来杀身之祸。
中兴四将中只有岳飞、韩世忠两人是最坚决的主战派。韩世忠之所以能独善其身，一方面是韩世忠的资历比岳飞老，他的官比岳飞大，年龄比岳飞大外，在朝中的实力和势力也比岳飞要大。另一方面韩世忠有恩于宋高——有“勤王之功”。当年“苗刘兵变”之时，正是韩世忠率兵勤王，奋力打败了苗傅和刘正彦，才保住了宋高宗赵构一命，使其得以复辟。对于这样的救命恩人，宋高宗网开一面也就不足为奇了。
岳飞虽然是四将中最为勇猛的名将，战绩也最为突出，但他一方面不懂政治：他胆大妄为地提出作战口号：直捣黄龙，迎回二圣。这8个字犯了宋高宗的大忌。另一方面不懂收敛。他是功勋最著、抗金最力的将领，如此功高震主，又拥兵自重，在前线公然违抗皇帝的命令，如此不听话的人，皇帝怎么能对其放心，杀之而除后患也就不足为奇了。
再加上金国对岳飞恨之入骨，在议和中提出的必然条件就是：斩杀岳飞。
也正是因为这样，最终秦桧以“莫须有”的罪名把岳飞杀害在风波亭中。