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越王勾践的祖先是夏禹的后裔，是夏朝少康帝的庶出之子。少康帝的儿子被封在会稽，二十多代之后传到允常，允常在位时与吴王阖闾产生怨恨，互相攻伐，允常去世后，儿子勾践即位，就是越王。
越王勾践元年（前496），吴王阖闾兴兵伐吴，勾践派死士分三排冲进吴军阵中，大呼自刎身亡，扰乱了吴军并趁机袭击了吴军，在槜李大败阖闾，阖闾中箭身亡，死前叮嘱儿子夫差要报一箭之仇。勾践三年（前493），勾践听说夫差日夜练兵发奋报仇，决定先发制人，结果在夫椒战败，吴王乘胜追击包围了会稽，勾践为了脱困派大夫文种前去投降，承诺自身要做夫差的奴仆，妻子做夫差的侍妾。言辞卑切，并贿赂了夫差宠臣太宰嚭，最终得到夫差的赦免，史称”会稽之耻“。
勾践回国后，苦心经营，把苦胆挂到座位上，坐卧即能仰头尝尝苦胆，饮食也尝一尝，还不断提醒自己：”你忘了会稽的耻辱了吗？“他亲自耕作，夫人亲手织布，吃饭没有荤菜，不穿有华丽装饰的衣服，以此明志。在国策上与民生息，富国强兵，与毗邻吴国的齐国和晋国结盟，在麻痹吴国的同时积极培养灭吴的各种力量，二十二年之后，勾践在姑苏山拒绝了夫差的请降，最终彻底消灭了吴国。
越王勾践在会稽之困中被吴王赦免回国后，便卧薪尝胆、亲自耕作，委曲求全、礼贤下士、赈浏穷人，悼慰死者，与百姓同甘共苦。作为没有任何制衡、约束的具有最高权力的一国国君，虽说是在受辱后做出的这些举动也是十分难得的。加之，勾践在艰苦奋斗、发奋图强时能虚心征求，听取意见，终于战胜对手，称霸诸侯。而他卧薪尝胆的精神就成为传统文化的精华得以流传下来。