一、吴王向北争霸，越王乘虚袭吴

吴王夫差七年（前489年），吴王夫差听说齐景公已死，继位的晏孺子年少无权，大臣争权夺利，国内混乱，就打算兴兵伐齐，其目的是为了争夺霸主地位。但是，伍子胥反对。他对夫差警告说：越王勾践不吃好饭菜，不穿好衣裳，老百姓死了去凭吊、病了去慰问，收买人心，是要让百姓们为他效力。这个人不除掉，必定是吴国的祸患。现在大王不先除掉腹心之患，反而去伐齐，不是把事情给弄颠倒了吗？夫差嫌他多嘴，不听他的劝告，下定决心要伐齐。

吴王夫差十一年（前485 年），吴军在齐国艾陵这个地方打败了齐军，俘虏了齐国大臣国惠子、高昭子，胜利而归。夫差为此而洋洋得意，并指责伍子胥。伍子胥说：“大王不要高兴得太早了”夫差听了大怒，伍子胥就要自杀，被夫差阻止了。 消息传到越国，大夫文种对勾践说：“我看吴王已经骄傲了，请大王让我到吴国去借粮，试探一下吴王对我们越国的态度。”于是文种就到吴国去，向夫差提出借粮，夫差准备答应，伍子胥又反对，但夫差还是把粮食借给越国了。越国君臣知逍吴王夫差已经对越因没有什么戒心了，都暗暗高兴。

吴王夫差多次伐齐，取得了一些胜利，越王勾践又是派人朝贺，又是献上厚礼。夫差非常高兴，只有伍子胥越来越担心。他说：“越国这样做，是在豢养吴国啊！”他再次劝告吴王说：“越国是心腹之患，大王不防备。现在攻打齐国，只是得到了一点小便宜，好比是在石板上耕种，是得不到什么好处的。吴王根本就听不进去。伍子胥又警告说：“大王不听我的劝告，再过三年，吴国就要变成一片废墟了！伯嚭又经常在吴王面前同伍子胥争执，为越国说好话，还在背后向吴王夫差说伍子胥的坏话：“伍子胥这个人，表面上看去很忠于大王，其实他自己另有打算。大王前次准备伐齐，伍子胥反对，结果得到胜利，他反而怨恨大王。大王如果不防备，伍子胥一定会反叛作乱。夫差听了，将信将疑。后来派伍子胥出使齐国，听说伍子胥把儿子托付给齐国的大夫鲍氏，于是夫差大怒，说，“伍子胥果然背叛寡人！”等伍子胥从齐国回来，夫差就派使者给伍子胥送去一把宝剑，让伍子胥自杀。伍子胥拿着宝剑，大说：“我帮助你的父亲称霸，我又立你为王，当初你要把吴国的一半分给我，我不接受，现在你反而听信谗言要杀我。接着，他对使者说：“我死之后，你去告诉吴王，把我的眼睛挖出来，挂在姑苏城东门，我要看着越兵攻进来！”说完就拔剑自杀了。伍子胥死后，夫差就把吴国的政事交给了太宰伯嚭来管理。

越王勾践召范蠡去问道：“吴王已经杀了伍子胥，周围尽是阿谀奉承的人，现在可以发兵攻打吴国了吧？”范蠡说：“不行，还要等待时机。齐高帝建元四年（前482年），吴王夫差亲自率领吴军主力伐齐，打败了齐军。夫差在卫国的黄池（今河南省封丘县西南），召集各路诸侯来开大会。晋、卫、鲁等大国慑于吴国的武力，就订立了盟约，承认吴王夫差为霸主。

吴王夫差率主力北上时，留下了老弱兵卒和太子守卫。消息传来，勾践再问范蠡可不可以发兵攻吴，范蠡说：“可以了。于是，越国训练士卒二千人，作为敢死队，经过长期训练的军队四万人作为主力，此外还有王者亲兵六千人，有官位职事的一千人，总共近五万人，去攻打吴国。吴国留守的老兵弱卒碰到了越国的精锐部队，当然不堪一击，被越军杀得大败，并把吴国太子也杀了。吴国国内赶紧向吴王夫差告急，夫差正在黄池与诸侯会盟，不敢声张，为了保密，把知情的七个人杀了。会盟已毕，吴王夫差匆匆忙忙带若吴军回来，但由于长途跋涉，十分劳累，战斗力很弱，被越军打败。夫差只好派伯嚭带着厚礼向越军求和。范蠡对勾践说：“吴国现在还有实力，不是一下子就能灭得了的。于是勾践就答应同吴国讲和，然后就退兵回国了。

黄池大会之后，吴王夫差虽然得到了一个霸主的空名，但吴国军队因为在争霸战争中损失惨重，国力越来越弱。而越国经过十年生息，人口培加，生产发展，军队训练有素，国力越来越强。到吴王夫差十八年（前478 年），越王勾践带着范蠡、文种亲自率领大军再次进攻吴国，在笠泽这个地方交战，大败吴军。然后，越军继续进军，节节胜利。到周元王元年（前475年），越军攻到姑苏城下，围困吴军三年。到周元王三年（前473年），吴军被越军彻底打败，吴王夫差躲在姑苏的山上。当年越王勾践被吴王夫差围在会稽山的历史又重演了。

吴王夫差又派大夫公孙雄到越军求和。公孙雄裸衣跪行到越王勾践面前，恳求说：“孤臣夫差，当年曾在会稽得罪大王，当时夫差不敢违背天命，使大王得以复国。如今大王大驾来讨伐孤臣，孤臣惟命是听。大王能象当年在会稽那祥，赦免孤臣之罪吗？勾践看着公孙雄那刚可怜的祥子，准备答应他的请求。范蠡急忙阻止，说：《当年在会稽的事情，是上天把越国赐给吴国，吴国不肯接受；现在上天把吴国赐给越国，大王难道可以违背天意吗？大王早晚操劳，不是为了向吴国报仇吗？按照预定的计谋辛辛苦苦努力了二十二年，现在马上就要成功了， 难道可以前功尽弃吗？上天给予的东西，大王不接受，将来反过来要受害的。大王难道忘了会稽被围困的教训了吗？勾践说：你说得很对，我本想照你的话做，但是，我看吴国使者这样可怜，有点不忍心。范蠡就传令击鼓进兵，并对勾践说：“大王已把军事交给我来掌管，使者快回去，一切由我来负责。吴国使者公孙雄哭着走了。越王勾践派人对吴王夫差说：我把你送到东海的岛上生活，你可带百家人一起居住。吴王夫差听了，叹了口气说：我老了，不能伺候君王了。我后悔不该不听伍子胥的话，才落到了如此地步！于是就拔剑自杀了。临死时说：“我没有面目在地下见伍子胥啊！

于是，越王勾践就攻进姑苏，灭了吴国。勾践坐在吴王夫差的朝堂上，文武百官都来朝贺。吴国太宰伯嚭也站在那里，等待受封。勾践说：“你是吴国的太宰，我哪敢收你做臣下？ 你怎么不跟你的国君去呀？伯嚭无地自容，退了出去。勾践马上派人把他杀了。

二、鸟尽弓藏

越王勾践灭吴以后，率领得胜之师，北渡淮河，在徐州（今山东省滕县），大会齐、晋等诸侯，派人向周天子送去贡礼。周元王也派使臣给勾践送去祭肉。从此，越国的兵马横行于江淮一带，诸侯都来朝贺，承认越王勾践的霸主地位。这样，勾践就成了春秋时期最后一个霸主。

勾践带领军队回国。这时，勾践已经灭了吴，报了仇，雪了耻，而且称霸于诸侯，作为一个国君，他的事业已经到头了。而辅佐勾践完成霸业的大夫文种和范蠡，他们治国治军的才能，这时对勾践巳经没有什么用处了。作为上将军的范蠡，在回国之后，感到大名之下，难以久留。于是，给越王勾践上书说：“我听说主忧臣劳，主辱臣死。当年君王受辱于会稽，为臣下的应当死。臣下之所以没有死，就是因为要帮助君王报仇雪耻，完成霸业。现在报仇雪耻的目的已经达到了，臣下请求君王根据会稽受辱的事，给臣下降罪处死。”勾践看了范蠡的上书后说：“我正要奖赏你的功劳，把国土的一部分给你，怎么反而会降罪将你处死呢？”话虽这么说，范蠡根据多年的交往，深知勾践的为人，当然是不会相信的。于是，他就秘密地把珠宝玉器装上船，带着自己的亲信随从乘船到了海上，同勾践不辞而别，再也不回来了。后来，他到齐国做了大商人。

范蠡秘密出走时，没有忘了他的老朋友文种。他给文种留下了一封信，对文种说： “飞鸟打光了，再好的弓箭也该收藏起来；兔子打完了，就轮到把猎狗煮了吃了。越王这个人，只可以和他共患难，不可以和他共享安乐。你还是快些走吧！”文种看了范蠡的信，将信将疑。他不象范蠡早已有准备， 现在他要走，恐怕也来不及了，况且他对越王勾践还抱有幻想。为了自身安全着想，他就称病不朝。

但是，果然不出范蠡所料，悲剧终于发生了，越王勾践向文种开刀了。有人向勾践进谗官， 诬告文种要作乱。这当然是根本不可能的事，但这正好袚勾践找到了一个借口。于是，勾践就派人给文种送去了一把宝剑，并传话给文种说：“当年你教我伐吴，有七条计策，我用了三条，就把吴国灭了。还有四条计策，还在你的脑子里，你准备干什么用呢？你还是带着你的计策，替我到地下跟随先王去使用吧！“文种接过宝剑一看，正是当年吴王夫差叫伍子胥自杀的那把屈镂宝剑。文种这才完全相信范蠡的话一点也没有错，可是后悔已经来不及了。这个忠心耿耿地辅佐越王勾践复国、报仇、称霸的文种，就这样含冤饮剑而死了。

“敌国灭， 谋臣亡＂，这个历史典故，就是这样留下来的。在君主专制制度下，君主杀功臣的事数不胜数，文种式的悲剧一次又一次地重演着。在这件事情上，越王勾践可以说为后代君主做出了榜样。这从一个侧面反映了君臣关系的实质，不是单纯从勾践个人的性格所能解释得了的。对于那些智谋出众、立不赏之功的能臣宿将来说，他们的功劳本身就是“罪”，就是置自己于死地的原因。因此，在勾践之类的君主那里，功与罪的关系是颠倒的。这类事情不断重复地出现，常常使得那些功高盖主的大臣们惶恐不安。但是，事实上，象范蠡那样功成引退因而保全自身的人毕竟是少数，而象文种这样不幸被杀的人是多数。

诛杀功臣无疑是越王勾践一生中最不光彩的一面。但是，我们也不可因此而抹杀他在会稽失败后，忍辱负重，卧薪尝胆，发愤图强的坚强毅力。凭着这种精神力量，他能较好地采纳臣下的建议，得到百姓的同情和支持，终于达到复兴国家，报仇雪耻，最后完成霸业的目的。大国争霸的战争，都是劳民伤财，造成的破坏极大，越王勾践也不例外，这是不值得赞颂的。我们要肯定的是越国君臣以及百姓们的发愤图强的精神，这种精神对后世有着深远的影响。特别是当国家和民族遭受危难和耻辱时，这种精神常常激励人们的斗志，因而艰苦奋斗，自强不息。因此，这种发愤图强的精神，是我们中华民族的可贵的精神财富。