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东汉初年，郡国之书编撰之风四起，《越绝书》便是其中之一，《越绝书》在南北朝之前也被引作《越绝》，那何为“越绝”呢？首篇《外传本事》说:“越者，国之氏也。绝者，绝也，谓勾践时也。”但是中国社会科学院语言研究所郑张尚芳考证:“绝”是记录、记载的意思，而《越绝书》则是东汉时期所作的记录先秦吴越两国历史的地方性史籍，郑玄说：“志者记也，谓若鲁之《春秋》、晋之《乘》、楚之《梼杌》”，皆属一国史书。而“越绝书”则是音译意译叠加的译法来命名，符合当时越国史记的原本特色。一般认为《越绝书》的作者是袁康、吴平，但是近来多有学者提出质疑，浙江大学历史系仓修良教授对《越绝书》作者是袁康、吴平提出质疑，因为历史上并无此二人的任何相关记载，而是因为政治原因编辑者隐其真名。
全书原为三十五篇，“旧有内记八，外传十七”；而今传世本共十九篇，分为经、传，其中经两篇，传共十七篇，而传又分为内传六篇、外传十一篇，以吴越争霸的历史事件为线索，记录春秋末年吴越两国的兴衰成败的著作，但是所涉内容也十分广泛，溯祖追宗至夏禹时期，广列诸侯各国，包括了这时期吴越两国的政治、经济、军事、天文、地理、历法、语言等多个方面，详细记载吴越两国的交恶征战、越王勾践十年卧薪尝胆，最后兴越灭的训诫，以及逐鹿中原的越国兴衰史，当然也具有一些非常有趣的奇闻异事，涉及兵器、风俗、山川、物产、地理和奇闻趣事等等，因此被有些学者誉为“地方志鼻祖”。
例如，《越绝外传记宝剑》中有记载勾践与相剑大师薛烛之间的轶事，勾践让薛烛看自己珍爱的两把宝剑毫曹和巨阙，但是薛烛寥寥几眼，且批评越王勾践的这两把宝剑都有缺点，毫曹光华散淡，而巨阙质地趋粗，都不能算宝剑，后来勾践命百名士兵护送一把宝剑前来，薛烛询问越王为何剑？勾践不快的说是“纯均”，薛烛听罢仰面摔倒，头发散乱，面色呆凝，忽又纵跃至台下，来到剑前，深深鞠躬，肃然整衣，才拿起宝剑，小心翼翼将剑从鞘中缓缓拔出，极为恭敬，文中对于宝剑的外貌描述也极为详细，且以薛烛之口详细到处纯均宝剑的锻造和来历，极具神话色彩。
该书有《四部丛刊》、《四部备要》、《汉魏丛书》等版本，最早刻本为宋嘉庆本；明嘉靖二十三年张佳胤双拍堂刻本较好，今《四部丛刊》本即影印此本；1956年商务印书馆出版的《越绝书校注》属于校勘非常好的版本，1959年中华书局有排印本，还有1985年上海古籍出版社印本。