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“柏举之战”后，越国崛起，开始与吴国争霸。槜李之战中，吴王阖闾去世；夫椒之战中，吴国一战复仇。
吴王夫差骄傲轻狂，吴国太宰嚭向鲁哀公征百牢。《周礼》云：“王合诸侯而飨礼，则具十有二牢。”可见王室之礼实际上只有十二牢，吴王夫差却要一百牢的排场，鲁国因为畏惧吴国，所以照做了。不仅如此，太宰嚭要召季康子，季康子也使子贡辞。
季康子从吴王夫差和太宰嚭的嚣张跋扈，推知吴国奢侈的样貌，认为吴国快要完蛋了。隔年鲁国出兵讨伐邾国，吴国又因为邾国求援而伐鲁，鲁国想必心中很不是滋味。
《东周列国·春秋篇》吴王夫差剧照
吴王夫差曾问子泄是否兴兵伐鲁，子泄曰：“夫鲁、齐、晋之唇，唇亡齿寒，君所知也。不救何为？”子泄认为要是攻击鲁国，那么鲁国与晋国、齐国、楚国就变成吴国的四个敌人。此乃吴国腹背受敌之形势，不如结好于鲁。
鲁国景伯认为吴国“轻而远”，但是鲁国还是因为畏惧吴国，最终决定与之结盟。鲁哀公九年，“齐与吴谋伐鲁，齐既与鲁成而止，故吴恨之，反与鲁谋伐齐”。为了使吴国盟军能够北上伐齐，吴国在邗地建城，作水陆码头，贯通长江到淮水的一条运河中。鲁哀公十年，鲁国、邾国、郯国联军一起伐齐，齐人杀死齐悼公，吴将徐承从海上进攻的水军被齐人击败，吴王夫差退兵。
鲁哀公十一年，鲁公会吴子再次兴兵伐齐。关于吴王夫差伐齐一事，伍子胥持反对意见，而越国则大力支持吴国伐齐，是想趁吴国出兵乘虚而入，所以越王率领众人朝吴，并且给吴国提供了丰富的践行礼。
《东周列国·春秋篇》伍子胥剧照
在伍子胥看来，吴王夫差应该先攻击越国，越国此举狼子野心，无非是想要待吴国疲敝再给予迎头痛击，就像畜牧业的规则——待养好再杀之一般，此乃“豢吴”。由此可见，众人都被越人所蒙蔽时，只有伍子胥是清醒的，他用医病和盘庚的誓词，说明攻打越国的原因——越国离吴国近，要铲除近邻的恶患，比攻打远方的齐国还要有意义，而打赢齐国就像获得石田一般，毫无经济效益，无论怎么说，都不如攻越。
吴王夫差听不进伍子胥的话。当伍子胥为吴王出使齐国时，临行前将自己的儿子托付给了鲍氏，并改姓为王孙氏。战争的结果是——吴王大败齐军。吴王听说伍子胥的举动，认为伍子胥有二心，再加上已经无法容忍伍子胥处处与他作对，所以称其妖孽祸害吴国，赐剑要伍子胥死。
按理说，吴王夫差是伍子胥所推荐的继位者，不应仇恨伍子胥至如此地步。当伍子胥将要被吴王夫差处死之时，临死前交代在墓上种植槚树，并推断吴国大概要灭亡了，三年后就会衰弱。看来伍子胥十分明白事物盛极则衰——天地运行的道理。
《东周列国·春秋篇》伍子胥剧照
《史记》、《国语》与《左传》略有出入：第一，《左传》、《国语》为伐齐之后杀伍子胥，与《史记·越王勾践世家》相同，而《史记·吴太伯世家》、《史记·伍子胥列传》则是杀伍子胥之后伐齐；第二，《史记·吴太伯世家》和《史记·伍子胥列传》都写下伍子胥死前交代在其墓上种树，挖了他的双眼挂在东门之上，看着越国人来灭吴。死后种树此事相同，但是挖自己的双眼是司马迁后补上的，应该是从《国语·吴语》的记载中所知晓的信息。
《吴越春秋》中记载伍子胥自尽之后，吴王夫差将其头颅高悬于城楼，弃其身躯投之江中。《史记·伍子胥列传》提到吴王抛弃伍子胥的身躯，让老百姓不舍深念之。
另外，《越绝书》则在前半段符合《左传》中的记录——吴国伐齐后杀掉伍子胥，伍子胥的临死遗言则综合了《史记》和《吴越春秋》——没有种树一说，而言将其头颅高挂城门，死也要见越国入吴，眼看吴王夫差为越国所擒，自愿尸体抛入江中。这种记叙手法让伍子胥的形象“化被动为主动”。
《东周列国·春秋篇》吴王夫差剧照
《吕氏春秋》记载——“夫差乃取其身而流之江，抉其目，著之东门。”吴王夫差的下场也是自作自受，结果更为惨烈。
由此可见，历史上伍子胥之死，正是越国称霸、吴灭亡的先声。吴王夫差的用人之道不如其父亲阖闾。吴王夫差听信伯嚭而赐死伍子胥，使得吴国最终走向衰亡。《国语》、《吴越春秋》还纳入申包胥聘于越一事，说明楚、越两国关系良好，《史记·越王勾践世家》云：“勾践平吴……号称霸王”，由此可见，春秋末年越国更强于吴国。
后期吴国的衰弱，跟新兴之国——越国的气焰相比，就像当初楚国对吴国一般，可谓是“螳螂捕蝉，黄雀在后”。“骄兵必败”则是楚国和吴国战败的原因，但楚国国力仍旧是稳如泰山，所以不会被轻易灭国，而吴国轻敌又不信任忠臣，更碰上了强劲心狠的对手，最终的结果就是——吴国国运终结了。