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武则天作为中国历史上唯一的女皇帝，在统治长达半个世纪的年代，形成强有力的中央集权，成为在中国历史上唯一一个正统女皇帝。
武则天作为中国唯一的女皇，在其统治数十年间，社会安定，经济发展， 武则天上承“贞观之治”，下启“开元盛世”，革除时弊，发展生产，完善科举，破除门阀观念，不拘一格任用贤才，顺应历史潮流，大刀阔斧改革的历史功绩相比，难以同日而语。历史功绩，昭昭于世。在经济上，武则天早在“建言十二事”中就提出薄赋敛、息干戈、省力役等主张以保障农时；在其执政的半个世纪中，社会经济快速发展，户口大量增加。在军事上，武则天时期基本维持了唐朝的疆域和地位。
武则天是中国历史上第一个也是唯一的一个女皇帝。人们说到皇帝，常常会首先想到“三宫六院”、“佳丽三千”。那么作为女皇帝是否也需要“三宫六院”、“俊男三千”呢?
武则天登上皇位后，她当然要享受那种唯我独尊、众星捧月的帝王生活，更何况武则天本来就是个欲望极强的人，其丈夫唐高宗体弱多病，根本不能满足她的需要，因而一直处于压抑的状态。唐高宗死的那一年，武则天已经59岁，正式登基称帝时已经66岁，然而由于她生活优裕，养生得法，仍然面容姣美，丰肌艳态，宛若少女一般，其性欲也不减于年轻妇女。据资料记载，武则天称帝后，后宫养了很多面首，也就是供武则天享乐用的漂亮男人，来满足她的需求。其中以张昌宗、张易之两兄弟最为知名。
公元697年，张昌宗得到太平公主的引荐，逐渐得到了女皇武则天的宠幸。张昌宗又向武则天介绍自己的哥哥张易之，说他才干超过自己，善于炼制药物。武则天立即召见张易之，并得到了武则天的喜爱。兄弟两人都深受宠信，得以出入宫廷，修饰打扮，衣着华丽，极力整治得逗人怜爱。召见当天，武则天就任命张昌宗为云麾将军，行使左千牛中郎将职务，张易之为司卫少卿，赐给住宅一处，绢帛五百段，大量的男仆女婢、骆驼、牛马供他使用。没几天，提升张昌宗为银青光禄大夫，赐给防阁官员担任警卫，和朝臣们一样每月初一、十五朝见武则天；追认他的父亲张希臧为襄州刺史，母亲韦氏、臧氏一起封为太夫人，宫中女官尚宫每天去看望请安。诏令尚书武迥秀同臧氏秘密往来。张昌宗进宫任职不到十天半月，权势震惊天下。武家的各个兄弟以及宗楚客等人抢着上门，讨好巴结，亲自替他牵马递鞭，称张易之为“五郎”，张昌宗为“六郎”。又任命张昌宗为右散骑常侍。
有不少史家认为，这两个人之所以受宠，很大程度上跟相貌俊美有关。《唐书》中记载：杨再思对昌宗称“人言六郎似莲花，非也;正谓莲花似六郎”。凭借着武则天的权势，张昌宗后来官至春官侍郎，封为邺国公，到了武周政权后期，他和张易之把持朝政，败坏朝纲。
当时朝臣有两股重要力量，一股是逐渐削弱的诸武，一股是或明或暗主张还政于李唐的正统派，都属于外朝。武则天利用这两股力量的同时，还要对他们加以平衡、防范和抑制，需要经营自己的政治势力--内朝，因而二张又充当了武则天的私人政治力量。二张被武则天委以重任，参预朝政，注视和防范正统派联合太子剥蚀武则天的权力，必然受到正统派敌视仇恨。
既然二张在维护武则天的健康和政柄，武则天保护二张，也就意味着维护自己的利益，彼此关系是一荣俱荣、一损俱损。
公元705年，以张柬之、敬晖、桓彦范、崔玄暐、袁恕己等人为首的大臣，趁着武则天病重发动神龙政变，迎接李显重登皇位，恢复了李唐王朝的统治，就在这场政变中，武则天宣布退位，自己昔日的男宠张昌宗和张易之被诛杀。