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靖康之耻时，宋徽宗和宋钦宗二帝被劫掠到了金国。
与此同时，金人因为劳师远征，不敢久留，再加上力量有限，便打算扶持一个傀儡政权。但同时又防止北宋东山再起，于是就命令“推异姓堪为人主者，从军前备礼册命”，就是找一个不是赵氏皇族的人来傀儡皇帝。张邦昌就是在这样的历史背景下被推到了风口浪尖。
张邦昌，北宋末年的宰相，金兵围攻开封城时，他力主议和，和康王赵构曾作为人质前往金国，请求割地赔款以议和。金人就是因他胆小怕死这才选中的他，结果当时大多数的汉臣都持激烈的反对态度，要求继立赵氏后嗣为君。反对最强烈的便是秦桧，他义愤填膺当众揭发张邦昌的罪行，认为不当立其为君，金人大怒，于是将秦桧也抓到了金营关押起来。
这在时人看来，秦桧是个绝对的英雄，能在危难时刻敢于挺身而出。因为本来他可以安然无事的，却因为站出来骂了张邦昌，之后便和徽宗、钦宗二帝一道被掳北上，开始了颠沛流离的屈辱生涯。
然而，后来的事实却证明了，所谓的忠君爱国者秦桧才是真正的大汉奸，而张邦昌不过是个天良未泯的小汉奸。这可真是个莫大的讽刺。
靖康二年三月初一，张邦昌入皇城了。大家听说他将是未来的皇帝，于是就都争相跑去观望，张邦昌知道，这些人中十有八九都对自己恨之入骨。入城后，张邦昌没有直接进皇宫，而是先去了尚书省，可见他并不情愿当这个皇帝。然而，金人却威胁他说，如果到初九他还不当皇帝，或者是开封城内的百姓官员不拥戴他当皇帝，那就要开始屠城了。
因为事关切身利益，百官纷纷来劝说张邦昌早日即位。
三月初七，金人正式册立张邦昌为帝，国号大楚。
登基当日，张邦昌将办公地点设在了文德殿（皇帝的办公地点为紫辰殿和垂拱殿），将办公桌椅西向放置（皇帝的座位是南向放置的）。他还坚决制止朝廷官员向自己跪拜行大礼，可有的官员不听，为了巴结讨好而对其跪拜时，他也是连忙拱手起立。
他和百官开会聊天时也是自称为“予”，而不是“朕”；公文来往时用的也是“手书”，而非“圣旨”；执政、侍从可以坐议国事，言可称其名；平日里也不穿皇帝的龙袍，除非听到金人要来，这才急忙换上，饮食起居也均不用天子礼。
王时雍是推举他成为皇帝的首席功臣，可以说是他的心腹和死党，可当王时雍以皇帝专用的“陛下”称呼他时，他毫不留情地将其狠狠训斥了一顿。
后来金国大军准备返回北国，已经身为“皇帝”的张邦昌却身服缟素，率领满朝文武，亲自向当时已身陷金军牢笼的徽宗、钦宗二帝遥拜送行，并且伤心欲绝，涕泪俱下，完全是为人臣子的礼仪。
金军走后，张邦昌立刻就大赦天下。宰相吕好劝他还政康王赵构，当时王时雍等人却告诫他不可以，因为一旦还政必无善终。可最终张邦昌还是毅然还政，献出了大宋国玺，立康王，迎宋哲宗元祐皇后垂帘。至此，张邦昌的大楚政权结束，前后共历经了三十三天。
后来康王赵构在应天府登基称帝，是为宋高宗，再次启用了主战派李纲，打算重振国风。李纲上任的第一件事就是要求宋高宗处罚叛臣，张邦昌自然是首当其冲。可张邦昌是高宗即位的首席功臣，高宗也并不想伤他性命，于是就以权宜为名为他开脱，将他贬为了节度副使。
但是，此时的张邦昌却犯了一个男人最容易犯的错误，结果为自己招来了杀身之祸。
他当皇帝时，宋徽宗的一个嫔妃靖恭夫人李春燕曾被金人赐给了他，还被立为了皇后。归宋之后，这个名分自然不能再认了，但两个人的情谊还在。一日，张邦昌醉酒后，又招惹了这位李夫人，李夫人也不是个不念旧的人，亲自将张邦昌扶上了车，又安排了干女儿陈氏陪侍。
宋徽宗是宋高宗的老爹，当时虽然被俘，可却尚在人间，张邦昌这就是在招惹皇帝的小妈。最后张邦昌得了一个比莫须有还莫须有的告发，史书仅记“诏数邦昌罪”五个字，根本不知是何罪。就这样，张邦昌被赐死了。
张邦昌和后来的秦桧相比，实在是小得不能再小的汉奸了，而此时真正的大汉奸秦桧，还正被拘禁在金国。一直到公元1131年，他才从金国回来，被拜相，再一次登上了历史的舞台。