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张柬之，字孟将，襄州襄阳人，唐朝著名的宰相、诗人。年轻时饱读诗书，补缺为太学生，中进士后，调任清源县丞。六十四岁的他与千余人同时参加考试，最后名列第一，被任命为监察御史。劝谏武则天时得罪了她，被贬。之后，狄仁杰多次在女皇面前举荐他，才成为宰相。公元705年，和其他四位大臣联手发动“神龙政变”，逼迫武则天退位。
晚年的武则天沉迷享乐，在后宫中豢养了不少男宠，对朝政的控制也逐渐松懈。这些男宠中最得势的是张昌宗、张易之兄弟，利用武则天的宠爱，作威作福。还把魔爪伸向朝政，对自己不利的，想方设法铲除，大臣们是敢怒不敢言。
一天，太子李显的儿子李重润、女儿永泰郡主以及她的丈夫武延基，几人私下里讨论张氏兄弟把持朝政的事。结果被张氏的爪牙知道了，告知二人，张易之添油加醋的向武则天诉说。武则天听信谗言，向李显问罪。无奈之下，李显让儿子和女儿自缢，女儿肚子里还有未出世的孩子。他们可是武则天的亲孙子、孙女、曾孙，她竟然也下的去手，真不愧是中国历史上“第二大狠毒的女人”！
接着，张氏兄弟在狱中逼死武延基。李显一下子失去好几位亲人，让本就疏远的母子关系，变得更加紧张。朝堂上对张氏兄弟的不满也愈加强烈，都想找机会除去二人。
神龙元年正月，武则天病重，张柬之见时机已到，遂劝说崔玄暐、中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范以及相王府司马袁恕己四人，一起谋划铲除张氏兄弟，将天下归还给李氏，四人权衡利弊后皆同意。
张柬之先让桓彦范、敬晖、李湛担任左、右羽林将军，将禁军交给几人指挥。这事儿引起了张易之等人的警觉，避免打草惊蛇，张柬之任命张的党羽为右羽林将军，才打消了他的怀疑和猜忌。
然后他将计划告诉李显，李显同意他去做这件事。正月二十二，张柬之等带着五百左右的羽林军到玄武门，李湛三人去东宫接太子。李显开始不出来，认为趁武则天病重发动政变，会让她受到惊吓，他想日后再谋划此事。李湛等人苦口婆心地劝说，他才出宫门。
张柬之在武则天寝殿的走廊下，将张氏兄弟斩杀。接着来到武则天的寝宫，告诉她说张氏二人想谋朝篡位，奉太子之命将其诛杀，害怕惊扰到天子，才先斩后奏。武则天见李显也在，便说张氏兄弟已死，让他回东宫去。众臣还没完成任务，怎会轻易离去？于是逼武则天退位，武则天只好同意。张氏的同党，也被一一铲除。政变后，张柬之五人都被封王，故“神龙政变”也被称为“五王政变”。
武则天虽退位，但武氏一族的势力还在。张柬之五人，故遭到武则天侄子武三思的排挤、打压。武三思早已与李显的皇后韦后私通，两人联手向李显中伤他们，李显下令罢免了五王的官职。之后，张柬之回乡养病，被任命为襄州刺史。不久遭贬，被流放到泷州。公元706年，因忧愁愤懑去世，享年82岁。