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西汉时期，为了解除匈奴对长安的威胁，从汉武帝开始，多次遣使西行，与西域各国互通友好。其中，经历最为曲折、成就最大的当属张骞。最终，张骞带着他的匈奴妻子和助手回到长安，他们也带回了对西域的了解。司马迁评论张骞为“凿空”西域。此后，涌现出一大批“旅行者”奔走于西北大漠，他们为后来的“丝绸之路”繁荣奠定了基础。
张骞带匈奴妻子回长安
阿富汗是古大月氏国旧地，大月氏曾是丝绸之路上重要的国家。汉武帝刘彻建元三年（公元前138年）张骞出使西域寻访大月氏联合抗击匈奴。虽然出使未获成功，但是却沟通了中原与西域诸国的联系和交往。
对于张骞的丰功伟绩，史记中有非常高的评价，但没有为他单独作传，张骞的主要事迹见之于《史记·大宛列传》中。班固的《后汉书》为张骞和李广立了传，在《西域传》中也有大量关于张骞的记载，但其主要资料还来自史记。司马迁用“凿空”（《史记》中写道：“然张骞凿空，其后使往者皆称博望侯”）一词总评张骞的业绩，不仅是笔力透纸背，其实也凝结了司马迁对张骞出使西域艰难困苦的准确认知与对张骞一往无前的毅力的高度评价。
如今人们经常演唱的民歌《苏武牧羊》是对汉代的另一位出使者苏武的赞颂，对他羁留北海期间虽茹毛饮血但持节不失的风骨称赞不已，苏武的精神与张骞略同，但与张骞“凿空西域”的历史功绩还是不能相比。
张骞第一次出使西域，是“以郎应募”，即完全是自愿的。出使的规模也不小，因为道经匈奴，被匈奴羁留软禁了10年，甚至给张骞娶了匈奴妻子，还有了孩子，目的当然是消磨其志，想让他打消西行的念头。“然骞持汉节不失”，信念一直存留。不过，他如何与匈奴上层周旋，使得匈奴人放松对他的监视，允许他举家西迁，恐怕也不那么简单。他不仅要带上妻子和儿女，还要带上他的副使堂邑父和其他老部属，继续他的西向大宛、康居、月氏之行。这个峰回路转的过程，至少要有他的匈奴妻子参与，这也说明张骞的妻子不会是一般的匈奴出身。
在回途中，为避匈奴游骑，他们转道昆仑山祁连山间的“羌中之地”，但还是被匈奴抓捕了，要不是一年后因为匈奴单于死于内部混乱，张骞一行也很难有机会回到长安。张骞第一次出使历经13载，百余人的使团，只剩下他的助手堂邑父和他的妻子。堂邑父是西域人，熟悉情况，熟悉地理地形而且能骑善射，“穷急射禽兽给食”，免去了饥渴与迷路的不时威胁；但若不是张骞妻子深明大义而且与张骞相濡以沫，张骞也很难完成自己的使命。
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