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瞿式耜画像
张居正，万历年间权倾朝野的内阁首辅，曾是万历皇帝最信任最倚重的人。却因为功高震主，祸萌骖乘。死后遭到万历皇帝的清算，被抄家问罪，差一点就被剖棺毁尸。
张居正被抄家问罪之时，长子张敬修，不堪拷问，自缢而死，临死前留下遗书控诉抄家官员的酷烈。
天启二年，皇帝朱由校为张居正复官复荫。崇祯十三年，张居正的曾孙张同敞以祖荫得补中书舍人。崇祯十五年，皇帝朱由检下诏命张同敞慰问湖广诸王，顺道调兵云南。等到张同敞完成使命，北京已经陷落，崇祯自尽。不久之后，南京陷落。南明小朝廷又派遣张同敞赴湖南抗击清军。张同敞在赴命途中，得知汀州陷落。整个中国，除了西南一角，全部落入清军掌握。最后，张同敞只好转道广西，投奔永历皇帝。
永历四年，小朝廷内部争权夺利，粮饷匮乏，清军趁势自全州进军桂林。桂林城一片混乱，驻城将领不战而逃，男女仆从纷纷走散。时任桂林留守的大学士瞿氏耜拒绝侍从武官的苦劝，留守危城，整肃衣冠，端坐衙门。
万历首辅张居正
瞿式耜是张同敞的老师，张同敞在危急万分之时刚好抵达桂林，前往拜访老师。张同敞已经知道了桂林人去城空，大势已去。他问瞿式耜：“形势如此危急，老师怎么办？”瞿式耜回答说:“我是留守，城存我存，城亡我亡。你没有守土之责，何不去往别处？”张同敞不假思索，慨然应答:“过去的人，以自己独作君子为耻，老师难道不允许我陪您一起殉国吗？”瞿式耜大吃一惊，随后感动不已。师生二人相对饮酒，秉烛夜谈，等待着最后时刻的来临。
天明时分，大队清军冲进衙门，气势汹汹要将张同敞师生捆绑押走。瞿式耜阻止他们，淡然说到：“不用捆绑，我们二人已经坐等了一夜了。”清军见状愕然。瞿式耜与张同敞遂不发一言，昂首阔步走出衙门。
时任清军统帅的是清定南王孔有德，孔有德原为明朝大臣，后来降清。他得知抓到了瞿式耜和张同敞，高兴的不得了，一见到瞿式耜就大笑上前称赞说：“您就是瞿阁部吗？好阁部！”瞿式耜笑了笑回应：“你是好王子吗？好王子！”孔有德听出了弦外之音，倍感尴尬，心知二人不会轻易投降，又舍不得人才，于是将二人关押起来再说。
影视剧中的孔有德
关了四十多天，瞿式耜和张同敞不仅没有丝毫降清的念头，他们居然暗中打探桂林防务虚实，趁守备空虚之际，写下密信由老兵带出，要与南明军队里应外合，收复桂林。密信被截获后，孔有德阅完出了一身冷汗，终于决定将二人杀害。当日，据说原本晴好的天气突然雷电交加，二十年不见雪的桂林下起了雪子。清军将领惊骇失色，桂林百姓无不下泪。
瞿式耜留有绝命诗一首，传诵至今，这首诗，是瞿、张二人忠烈一生的最好注解：“从容待死与城亡，千古忠臣自主张。三百年来恩泽久，头丝犹带满天香！”