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张释之颇有学识，却一直得不到施展抱负的机会，不由得心灰意冷。
当初，哥哥张仲花钱让自己进了皇帝的卫队，成为骑郎，这是个自掏腰包的职务，本指着在此位置上步步升迁谋一个前程，但十年过去了他还是个吃闲饭的，“不干了，还能给家里省点钱！”张释之熬不下去了。
张释之见汉文帝
事情常常在绝望之际才出现转机。中郎将袁盎知道他的能力，正好谒者出现了空缺，就提拔了张释之。
有了与皇帝坐而论道的机会，张释之精神大振。某日下朝，他留下来与汉文帝讲述治国之道。
又是个空谈帝王之术的人么？汉文帝打断了他，“远古的事还是先放一放，谈谈当前的政策得失。”
张释之并无难色，剖析秦末、汉初兴起的原因，条理清晰，头头是道。文帝被他说动了，是人才就不应埋没，于是提升张释之为谒者仆射。
看来职场自古就竞争激烈，不如意者十之八九，也许再坚持一下，转机就到了！
张释之随同文帝视察上林苑，这是把秦代的一个旧苑改造成的皇家动物园。皇上去观赏老虎，见管理上林的官员陪同在侧，随口询问了动物的一些问题，上林尉支支吾吾的答不上来。
负责虎圈的啬夫见上司困窘，连忙代为回答，事无巨细，人们想到没想到的禽兽及园林的问题都一一细禀。汉文帝很满意：“官吏就应该像这个人一样，而上林尉不称职。”于是命张释之宣诏，拜啬夫为上林令。
张释之徘徊了一阵，迎着文帝不解的目光：“陛下认为绛侯周勃是什么样的人？”
“忠厚长者。”
“东阳侯张相如又是什么样的人呢？”
“也是忠厚的长者。”
“绛侯、东阳侯这样的长者，谈论事情时也时常说不出话来，却是人们的榜样，难道要让世人像啬夫那样，喋喋不休伶牙利齿么？秦朝就喜欢任用这样的小吏，小吏们只为讨上面欢心，不论对错。如果身边都是这样的人，皇上就听不到正确的意见，不能改正错误，秦朝就是这样二世而亡。今天陛下因啬夫伶牙俐齿就越级升迁，恐怕天下人会随风附和，人们争相浮夸不再脚踏实地。况且上有所好，下必甚焉，陛下不可以不谨慎啊！”
“好吧，”文帝听从张释之的劝谏，不再提拔啬夫。
回去的路上，文帝将他叫上车子，一同探讨秦朝的弊病。回到宫中，授张释之为公车令的职务，负责掌管皇宫南阙门(司马门)，及宫禁的巡视。
啬夫何其不幸，他也许有一点炫耀之心，但作为敬业的小职员，怎么也应该受到赞赏奖励，张释之以“伶牙俐齿”一语蔽之，实在有失偏颇。
张释之把守司马门尽职尽责。一天，太子与梁王乘车入朝，途经司马门，没有下车，呼啸而过。这违反规定，张释之立即带兵赶了上去，扣下了太子、梁王，不许他们进入殿门，并上奏举报。事件惊动了内廷，文帝亲自向薄太后谢罪。
这件事，也使皇帝认识到张释之是个不畏权贵的人才，适合从事法律方面的工作。因此，任命他为中大夫，不久又升为廷尉。
张释之秉公执法
一次，皇帝出行路过中渭桥，桥下突然窜出来一个人，为皇上车驾拉车的马匹吃了一惊，竖起前蹄，鸣叫着就要狂奔，幸亏车夫控制住了马匹。侍卫们一拥而上，捉住了来人，交给廷尉治罪。
张释之立即审问，判处罚款。
汉文帝大怒，“他惊的是皇帝的马，若非马匹温顺，我可有性命之忧，仅仅罚款，廷尉觉得合适么？”
张廷尉当然知道事件的严重性，但他还是要依据犯罪的事实。原来冒失鬼是个附近的乡民，听到戒严清道，急忙躲到了桥下。等了很长时间，以为人已经过去，便转了出来，不曾想抬眼就是皇家的仪仗，吓得转身就跑，这才惊了御驾。
天子动怒了，张释之也有些心惊，“法律是天子与天下臣民共同拥有的。法律规定了处理方法，陛下却要加重处罚，那么，法律就不能取信于民。如果在当时紧急的情况下被当做刺客杀掉也就罢了。如今交付给廷尉，而廷尉是天下公平的象征，一旦有偏差，法律的基础就动摇了，百姓将不知所措，请陛下好好想想。”
皇帝瞪着张释之，过了好久，才叹口气：“廷尉做的对。”
又有一次，廷尉府审理一起严重的盗窃案，小偷偷了高祖庙内神座前的玉环，这次是真的撸了龙须，文帝大怒。
张释之依照偷盗宗庙服饰器物的条文，奏请判处斩首。
皇帝不依不饶：“竟然偷盗先帝的器物，应当灭族，否则就是对先帝不敬。”文帝的怒吼让殿上的臣子们相顾失色，纷纷示意张释之速速改判，毕竟是个罪犯。
张释之顽强的坚守着底线，即使丢官也不能违背法律。他摘取官帽，匍匐在地上叩头：“按照法律我已经判到上限了，按照犯罪的程度，各有轻重的依据。今日偷盗宗庙的器物便诛灭全族，万一有愚民取了长陵上的一抔土，该怎么加刑呢？”
见廷尉不肯让步，文帝一甩手回了后宫。冷静下来后，又与薄太后进行了商议，最终采纳了张释之的意见。由于执法公正，他受到了人们的爱戴。
张释之可谓法官楷模。他的秉公执法保护了弱者的权益，法不阿贵，法者天子所与天下公共的思想领先了时代。
方城县张释之祠
一朝天子一朝臣，文帝驾崩，景帝即位。得罪过先太子的张释之也退出了权利中枢，并得以善终。