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清朝爆发了历史上最大规模的农民起义战争——太平天国运动。清军为剿起义军不得不依靠湘军，等到太平军被剿灭后，湘军总督曾国藩权势滔天。慈禧是何人？则甘心让曾国藩在江南做大？于是下令把曾国藩调离江宁，并派马新贻出任两江总督。
江宁是由湘军打下来的“地盘”，两江也被湘军视为私地，他们又怎会拱手让给马新贻。然后自天平天国运动失败后，湘军劣根性完全爆发了，他们凶残胜过土匪，烧杀抢掠无所不作。从清末施行裁勇改兵制度后，几万湘军被裁撤。而这些下岗兵和将领并未安稳回到老家，而是到处游荡掳掠。
马新贻被调到江宁后，在惩治散兵游勇时毫不手软，抓到祸害百姓和违法犯罪的人直接就地正法，这也让那些地方黑势力和被散兵游勇对他恨之入骨，最终马新贻被张汶祥刺杀。朝廷对马新贻之死自然心中有数，但为了不激起湘军兵变，影响清朝统治，只能赶紧调回曾国藩坐镇江南。
关于张汶祥刺马案则有两种说法：
一：张汶祥刺马后，立即有“刺马案”的戏文上演。碰巧赶上乡试，安徽学政殷兆镛就以此事命题，寓其讥讽。乔松年也来凑热闹，作了一首外诗，湘军将领还给张汶祥立碑等等。这一切都说明这是一件有组织有策划的政治谋杀案件。
二：刺马案发生后，清政府也是十分恐慌，毕竟此案涉及封疆大吏内幕，公开直接处理，无异于打自己脸光，因此只能掩盖矛盾，粉饰门面。慈禧为稳固清朝统治，把曾国藩叫到面前只说了一句话：马新贻办事很好。这一句话就算是为此案定了调子。
然后当时大量的民间传闻、戏曲、小说，不管官方史家怎么定论，就将刺马案“原委”公之于众。说马新贻的官位是靠假报军功接纳权贵换来的。在剿匪中被俘虏不算，还与匪首义结金兰。然后弟兄几个导演了一场“假剿匪”才换来了马新贻的乌纱。待到马新贻平步青云后，兄弟来投靠他，没想到他奸占兄弟妻室，诱杀兄弟。而张汶祥侥幸逃脱，才有了刺马案。
此事轰动朝野，慈禧闻后大惊：这事岂不奇哉？曾国藩“诚惶诚恐”回答：此事很奇。更奇怪的是张汶祥供词闪烁，主审大员奏案含糊其词，随后曾国藩和其他大员虽复审，却始终未得真相。1871年10月，张汶祥被挖心剖腹，祭奠马灵。
