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掌上舞据说是汉成帝的皇后赵飞燕所创。据说太监两手并拢前伸，掌心朝上，赵飞燕就站在其手掌之上，在极小的面积上作出各种舞蹈动作，扬袖飘舞，宛若飞燕。（这我感觉应该是轻功把）后人称“燕瘦环肥”的“燕”就是赵飞燕，比喻体态瘦削轻盈的美女。
赵飞燕名宜主，汉成帝皇后，善歌舞，由于体态瘦削轻盈，据说能“掌上舞”，故称“飞燕”，她又轻又软。据传：汉成帝专为她造了一个水晶盘，叫两个宫女托住水晶盘，赵飞燕在盘上如蜻蜓点水随风飘逸翩翩起舞旋转如飞，就象仙女在万里长空中迎风而舞一样优美自如。跳起舞来禁不起一阵风，皇帝特制七宝避风台怕她被风刮了去——估计赵飞燕同时还是轻功绝顶的民间武术家，不仅“草上飞”，而且可“御风而行”。赵飞燕可能算是我国古代最为杰出的著名舞蹈家，又是身材最为苗条，姿容最为秀丽的绝色美人。唐代诗人李白在应玄宗之诏创制“清平调三章”歌颂杨贵妃的艳美时，其中有“借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。”之绝句。可见她的美，在大诗人李白心中，占有绝对的席位。我国历代文人学士在吟诗作赋时多提到她的名字，并且创作了不少以赵飞燕为题材的小说、诗歌、绘画等文艺作品，唐代诗人徐凝作《汉宫曲》题写了：“水色帘前流玉霜，赵家飞燕侍昭阳。掌中舞罢箫声绝，三十六宫秋夜长。
《赵飞燕别传》中有这样的描述：“赵后腰骨尤纤细，善踽步行，若人手执花枝颤颤然，他人莫可学也。”“踽步”是赵飞燕独创的技巧，可见其舞蹈功底深厚，并能控制呼吸。明朝艳艳生的小说《昭阳趣事》有幅木刻《赵飞燕掌上舞图》，是赵飞燕站在一个宫人的手上，做出各种舞蹈动作，扬袖飘舞，宛若飞燕。汉成帝专为她造了一个水晶盘，叫宫人将盘上托。赵飞燕在盘上起伏进退，下腰轻提，旋转飘飞，就像仙女在万里长空中迎风而舞一样优美自如。汉宫中有个太液池，成帝造了一艘沙棠木做的大船，用紫色的文桂木做舵与桨。一次，赵飞燕穿着云芙紫裙，碧琼轻绡，在船之上表演歌舞《归风送远之曲》，飞燕越舞越飘飘，欲乘风归去之态，舟至中流，大风忽至，飞燕随风扬袖旋舞，像要乘风飞去，成帝急忙令宫人拉住赵飞燕，怕叫大风吹走了！宫人两手握住飞燕双履。赵飞燕索性在宫人手上随风飞舞。因此后世传说她“身轻若燕，能做掌上舞”。后来，汉成帝怕大风把赵飞燕吹跑，特地为她大兴土木之工，花巨资为她筑起一座华丽的“七宝避风台”居住。