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寒门子弟郑板桥
提起清代才子郑板桥，很多人就会想到其才华横溢，久负盛名，其诗、书、画均达顶峰，世称“三绝”。在其最巅峰时，所作的字画被时人争相抢购，甚至书童还将郑板桥作的“不可随处小便”字条偷出去卖了好价钱，可见郑板桥当时受欢迎的程度。
然而，许多人都只看到郑板桥光鲜照人的一面，却忽略了郑板桥的贫苦人生。首先，郑板桥没有李白那样的好家境，不是富二代，不能像李白那样炫富，可以在扬州一年散尽三十万，大方救济落魄才子。更不像杜甫那样是官二代，杜甫的爷爷杜审言是当时的诗坛领袖、父亲杜闲是奉天县令，青年时期杜甫靠家里出资漫游四方，跨度十余年。郑板桥的父亲郑之本，仅仅就是一个穷秀才，一辈子也没考上举人，更别说混个一官半职。唯一值得庆幸的是，郑板桥从小可以接受文化教育，读书学习没被耽搁。
准确地说，郑板桥是公元1693年11月22日出生在江苏省兴化市境内，出生时家境已没落，生活十分拮据。郑板桥幼时，不仅没能吃上营养食品，连母奶的质量也无法保证。他的生母汪氏一直多病，奶水不足，在郑板桥4岁时就一命呜呼。郑板桥小小年纪就失去了自己的亲生母亲，可见其童年还是很凄苦的。尽管这样，郑板桥的父亲郑之本还是坚持让板桥三岁就开始识字，一是想将自己一生未能中举的希望寄托给儿子，二是期望儿子板桥能学有所成，将来有所作为。郑之本代表了大多数家长的心愿，他们都希望自己孩子能考上大学，然后找一个好工作，离开农村到大城市发展，从而光宗耀祖。然而，要实现这一目标，唯有一个办法，那就是读书改变命运。
郑板桥特别聪明，学习进步很大，在八九岁时就能作文联对。之后，他又到同乡先辈陆种园先生那里去学填词，学习十分刻苦认真，受到了老师的表扬和好评。
尽管郑板桥学习上有进步，但家庭却不断出现变故。4岁时其生母汪氏去世，第二年，他的父亲郑之本又再婚，找了一个女人郝氏。继母对小板桥十分不错，像亲生儿子一样对待她，但是天有不测风云。郝氏虽然贤惠有爱心，毕竟郑家太穷，经常挨饿，本已体弱的她，没过几年就得病了。在郑板桥14岁那年，郝氏也去世了。生母死了，继母又死了，这重重的打击，给未成年的板桥留下了深深的伤痕和泪水。
于是，郑板桥更加发愤读书，学习相当用功。在其19岁那年就考上了秀才。虽然比不上白居易、苏轼在20岁左右就考上进士，但是在郑板桥的乡下，19岁能考上秀才，也算光宗耀祖，值得夸耀一番了。就类似于偏远山村出一个大学生一样，村里邻居都觉得板桥了不起，临走时还敲锣打鼓进行欢送。因为考上了秀才，就有机会考举人，考进士，然后就能当官发财为村民谋福利了。
离开乡村去城市打拼
考上秀才不久，郑板桥结婚了，此时他已23岁，妻子是徐氏。为了养家糊口，同时也想继续深造考科举，郑板桥去了扬州，准备在扬州干一番事业。郑板桥和所有大学生一样，有了大学文凭，就想去城市奋斗，希望有朝一日能在城市里立足，能有自己的房子和事业，带着美好的期望，郑板桥去了当时的大都市扬州。
但是，事情并没有像预想的那样美好。由于郑板桥是个文弱书生，体力不行，不能像民工一样去干重活，比如修下水道、搬砖头等，另外也没有技术，更没有做生意的本钱，因此，一时之间郑板桥在城市并没有找到好的发展道路，反而生活陷入窘迫之中。
但是，生活依旧得继续，郑板桥只能无奈地选择在扬州到处卖字画。那个时候的郑板桥，仅仅只是个秀才，并没有加入什么诗协、画协等组织，更谈不上什么名气了。因此，他的字画身价根本就高不起来。虽然他的字画作品的确很优秀，但在扬州这样的大城市，却无人赏识，购买的人并不多。尽管现在他的字画有的价值几千万，但是在当时，可能就几十块钱就卖出去了。为了生活，廉价也得卖啊！
20岁到30岁，郑板桥在扬州期间的蜗居生活是相当苦的。他一边卖字画挣点儿生活费，一边继续努力读书，心里想着一定要再接再厉考上举人，才能有出头之日。十年间，郑板桥不断复习，不断考试，一共考了好几次科举，但可能是运气太差，或者自己学识的确不够，他屡屡不中。
灰心丧气的郑板桥觉得自己很悲催，多有抱怨。有时他竟去逛逛青楼，借酒浇愁，显得格外消沉，对未来几乎丧失了信心，也失去了继续奋斗的勇气。
屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。30岁这年，郑板桥的父亲因家庭穷困而病死了。父亲死后不久，徐氏为他生的儿子也因饥饿而死，境遇十分凄惨。痛失爱子，郑板桥和妻子徐氏万分悲伤，常常以泪洗面，但又毫无办法。郑板桥这时的遭遇，有点儿类似于同是大清朝的著名文学才子蒲松龄，蒲松龄在穷困潦倒时常常抱怨：“穷神啊，我哪里把你惹到了，你为何一直要紧紧跟随着我，抱着我的大腿一直不放。你能不能让我过一段富裕的日子，不要再来折磨我了！”
遇到改变命运的贵人
十年的困苦生活让郑板桥对生活彻底失去了信心，对未来也感到迷惘。他的妻子看到郑板桥一天比一天消瘦，心里很不是滋味，便劝解道：“老公，你还是离开扬州，出去散散心吧，或许这样心情能够好一些。”
为了从痛苦中走出来，于是郑板桥一个人便离开了扬州，他相继游览了江西、北京等地。很幸运，在游览中有幸结识了康熙皇子、慎郡王允禧，即紫琼崖主人。当时，郑板桥送了自己的字画给这位允禧，并得到了此人的大力赞赏。
或许，这成为了郑板桥一生转折点的重要因素。
郑板桥游览各地后，再次回到了扬州。他有了重新奋斗的勇气，并闭门不出，天天关在家里继续复习，希望再次力图科举。
正当郑板桥全力备战科举时，他那薄命的妻子徐氏却不幸得病去世。这一年，郑板桥39岁。与其相依为命的妻子，突然离开了人世，和自己再也无法相见，郑板桥悲痛欲绝。他对自己的境遇有太多的不甘，对自己的命运有太多的恨。是啊，人到中年，郑板桥已相继失去了生母、继母、儿子、父亲、妻子等人，这一连串的不幸，对一个画坛才子来说是多么沉重的打击啊。那一段时间，郑板桥沉浸在悲痛之中，无法自拔。
或许是他的苦命到了尽头，或许是上天开眼，在妻子死去的第二年，40岁的郑板桥带着悲伤的心情，参加了当年的科举考试，竟然成功考上了举人。这或许是上天给郑板桥开了一个天大的玩笑，自己从19岁考上秀才，到40岁，备战二十年的科举，终于有了收获。看到榜单上自己的名字，郑板桥喜极而泣。
过了三年，43岁的郑板桥遇到了自己的粉丝饶氏，这个漂亮贤惠的女人因为喜欢郑板桥的字画，后来选择嫁给了他。44岁那年，郑板桥考上了进士，终于熬出了头。
进士及第，当了两地县令
考上进士后，等待了一段时间，郑板桥补了官缺，到河南范县当县令。在范县主政期间，郑板桥重视农桑，体察民情、与民休息，与百姓打成一片，成为当地大受欢迎的地方官。范县因为郑板桥的治理，治安秩序良好，百姓安居乐业。
在范县当了四年县令后，郑板桥又被调往山东潍县(今山东潍坊市)。临走时，范县的老百姓都排着长队去送郑板桥，对于这么一位好官员，他们感到依依不舍。但是，百姓的挽留改变不了什么，郑板桥还是离开范县往潍县赶去。
然而，他运气不太好。刚去潍县第一年，山东就闹大饥荒，潍县原本是一个繁华大邑，但就是因为天灾比较多，所以郑板桥主政后，一刻也没有放松，救灾便成了他主持潍县政事的一项重要内容。首先，面对成千上万的灾民，他决定打开官仓放粮，给每一个百姓发放灾物领取票，凭票领取救灾物质。另外，为了预防来年洪灾，他又修城筑池，并招远近饥民就食赴工。同时给当地的富人做工作，让他们捐款捐物，号召他们煮粥给饥民吃。经过他的主持，灾情得到了好转。当年秋天，由于灾情严重，农民的粮食歉收，郑板桥就号召官府尽毁借条，让灾民没有后顾之忧。
在潍县当政期间，郑板桥能体恤平民，改革弊政，并从法令上、措施上维护他们的利益。另外，他勤政廉政，无留积，亦无冤民，深得百姓拥戴。同时，郑板桥也重视文化人，在该县如发现人才，必定会倾情推荐，留下了许多佳话。公元1748年，乾隆皇帝出巡山东。郑板桥为书画史，参与筹备，布置天子登泰山诸事，卧泰山绝顶四十余日。后来，郑板桥常常以此自豪，并镌了一个印章，他的部分字画印章上写有：乾隆柬封书画史。
郑板桥一共当过十二年七品官，他清廉刚正，勤政努力，关心民间疾苦，受到了任职当地民众的拥戴。在任上，郑板桥画过一幅墨竹图，上面题诗：“衙斋卧听潇潇竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”可见，诗中表现出他对下层百姓有着十分深厚的感情。
诗画作品冠绝当时
后来，也就是公元1753年，61岁的郑板桥由于为民请赈而被去官。离开潍县时，当地的老百姓把道路给堵了，以此挽留郑板桥，场面十分感人。
除了当官受到百姓拥戴外，郑板桥最大的优点还是诗画才能冠绝当时。由于，年轻时没有名气，尽管自己的字画相当优秀，但就是没能卖上好价钱。但是，最后郑板桥有了进士身份后，一切就今非昔比了。等到郑板桥荣归扬州，身价和名气更是大增，他的字画连同旧作，都被当成墨宝。郑板桥感慨于炎凉的世态，特地刻了一方印章盖在他的作品上，印文为“二十年前旧板桥”，多少也带点儿自嘲的意味。
去官之后，由于生活困苦，郑板桥以卖画为生，在扬州、兴化之间游览，与当时的画家常常有书画往来，类似于常常参加作品研讨会、学术会，并和一帮画友喝酒聊天，诗画唱和，好不自在。
公元1757年，65岁的郑板桥参加了两淮监运使虞见曾主持的虹桥修禊，并结识了著名诗人袁牧，互以诗句赠答。这段时期，板桥所作书画作品极多，流传极广。
郑板桥73岁时与世长辞。一代才子前四十年贫苦，后三十年转运，终于真正享受到了幸福。