正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元

农历七月十五日是传统节日中元节，也有称鬼节。中元节与除夕、清明节、重阳节并称为中国传统节日里的四大祭祖节日，又与上巳节（三月三）、清明节、寒衣节（十月一）并称为四大鬼节。

道教有“三元”的说法，以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元。相对应的就有三个节日，其中上元节就是元宵节。

道教又有“三官”的说法，即天官、地官、水官，天官赐福，地官赦罪，水官解厄。

正月十五日称为“上元”——天官生日，主要是举行赐福的仪式。

七月十五日称为“中元”——地官生日，用以赦免亡魂的罪。

十月十五日称为“下元”——水官生日，是为有过失的人解除厄运。

中元节的意义

敬畏自然，祭祖感恩

中元节原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。因此每到中元节，家家祭祀祖先，供奉时行礼如仪。七月十五上坟扫墓，祭拜祖先。

七月原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。宋孟元老《东京梦华录》卷一说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”七月小秋作物成熟，讲究孝道的中国人，例要向先祖报告，并且请老祖宗尝新，所以七月例行祭祀祖先。地府掌管地狱之门，中元节这一天地宫打开地狱之门，也是地狱开门之日，有子孙祀奉的鬼魂可以回家过节，享受供奉。

中元节祭祀除烧纸钱外，还有烧衣、烧包袱等习俗。在有的地方，还需要用麻和谷向祖先献祭，来报告秋熟，所以又称“麻谷节”，有的地方甚至用麻和谷来祭墓。

从祭祀活动形式看，表达生者对亡人的一种缅怀心理——思念，释放着生者对过世亡灵的一种特殊的思念方式。前人做给后人看，后人留给后人悟，年年岁岁，岁岁年年，直至今日。

纪念先人和什么迷信不迷信没有关系，这是一种尊重，一种对于先人发自内心的敬爱和感恩，也是中华民族的一个优良传统。如果这些悼念方式不是一种纪念，那么那些纪念伟大人物的纪念馆岂不是一种浪费？

所以说，烧纸钱不但不是迷信，而且是世道人心最直接的体现方式之一，只是在今天要考虑到祭祀活动对环境的影响问题，可以改变一些形式，但是其表达感恩的精神内核应该继承下来。

中元节是中华民族所特有的一个以祭奠先人为主题来弘扬孝道、仁爱的节日。

中元节习俗

古时，人们传承着以家为单位的祭祖习俗，祭祖先、荐时食的古老习俗。

【祭祖】

祭祖节在阴历七月十五，所以简称为“七月半”祭祖。此时盛夏已经过去，秋凉刚刚开始。

民间相信祖先也会在此时返家探望子孙，故需祭祖。

【祭祀土地】

七月十五，民间还盛行祭祀土地和庄稼。将供品撒进田地。烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上。

传说可以避免冰雹袭击，获得大秋丰收。一些地方同时还要到后土庙进行祭祀。

【放河灯】

河灯也叫“荷花灯”，放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。

人们认为，中元节应该张灯，为鬼庆祝节日。放河灯，尤数黄河里放灯壮观。

【烧袱纸】

四川省俗以中元祭祖烧袱纸。即将纸钱一叠、封成小封，上面写着收受人的称呼和姓名，收受的封数，化帛者的姓名及时间。也称“烧包”。

俗传七月十五鬼门关闭，各家都要“施孤送孩”。

【祈丰收】

中元节施祭孤魂与祈望丰收又常联系在一起。

施孤之夜，家家户户要在自己家门口焚香祷祝稻谷丰收，并把香枝插于地上，这叫做“布田”，插得越多越好，以此象征着秋收稻谷丰登。

【吃鸭】

农历七月十五中元节这天，全国很多地方都会选择吃鸭子。

这是因为“鸭”就是“压”，取其谐音，吃鸭子是为了压住鬼魂。

【做茄饼】

每到中元节这天，老南京人家家户户做茄饼，民间认为，茄饼可以成为已故祖先前往盂兰盆会的干粮。

【送羊】

农历七月十五，还被称为“送羊节”。汉许慎《说文解字》中说：“羊，祥也。”在古代，羊代表吉祥之意。民间流行七月十五由外祖父、舅舅给小外甥送活羊的习俗。

传说此风俗与沉香劈山救母的传说有关。

沉香劈山救母后，要追杀虐待其舅舅二郎神，二郎神为重修兄妹之好和舅甥之谊，每年的七月十五都要给沉香送一对活羊，据说这是取二郎神和沉香之母“杨”姓的谐音，以重结两家之好。

从此民间留下了舅舅送活羊的习俗，后来逐渐演变为送一对面羊。

不管是烧袱纸送祝福，还是捧雏菊寄哀思，或祭先人，亦或是放河灯，即使是阴阳相隔，也隔不开彼此的牵挂和思念，坦然面对死亡，好好珍惜当下，是中元节真正的意义所在。