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庄子在《人间世》的结尾处深感痛惜地说道：“人们都知道有用的用处，却没有人知道无用的用处。”在这句既富有悬念又引人沉思的话里，融入了很丰富的思想内容。为了把这既丰富又抽象的思想表达得通俗易懂、形象生动，庄子在《人间世》里讲了栎树和支离疏的故事。
有一棵被供奉为土地神的栎树，它的巨大树阴能遮护住几千头牛。树干有一百围那样粗，树身高出山顶，八十尺以上才长出枝丫，而且那枝丫可以做船的就有十几根。围观这棵树的人像赶集一样。一位姓石的木匠却连看都不看一眼，只顾匆匆地赶路。
他的徒弟饱看了一回，追上师傅说：“我跟您学艺以来，从未见过这样好的木材。您却不屑一顾，不停地赶路，这是为什么呢？”石木匠说：“算了吧，不要说它了。那是棵没有用处的树。用它造船会沉下去，做棺样会很快腐朽，做器具会很快毁坏。正是因为它没有丝毫用处，所以才会这样长寿。”
后来，栋树托梦给石木匠说：“你要把我和有用的树木相比吗？果树是有用的，可果实熟了就要采摘，而在采摘的过程中，果树就要遭到摧残。大枝被折断，小枝被扭曲。这正是由于它有用而招来了伤害，所以也就无法享尽天年而中途天亡。所有的事物无不如此。更何况我追求毫无用处的境界已经很久了！这就是我的大用。假如我也有用，还能够长到这么大吗？”
支离疏这个人长得非常奇特，下巴被肚脐所遮蔽，肩膀比头顶还高，五脏的腧穴皆在上面。他靠给人缝洗衣物来糊口。君王征召兵士，支离疏悠然自得地在人群间跑来跑去；君王有大劳役时，支离疏因身患瘤疾而不必服役；君王给贫病之人发放粮食，支离疏可以领到三钟粟和十捆柴。
由此可见，从自然到社会，能够苟全性命于刀斧之下、恰养天年于乱世之中的，只有这些无用之材和无用之人。原本在世俗眼里人人鄙视的无用，终于获得了乐享天年的较好结局；原本在常人价值观念里个个敬慕的有用，却只得到了过早天折的悲惨结局。
庄子就是这样把他别具慧眼的发现和富于独特个性的价值观念，通过形象间的分明对比呈献给读者，其间的是非抉择，本已寄寓在寓言故事之中了。这正是先秦诸子，尤其是庄子哲学的特点所在，即虽为哲学但却富有文学的形象性和含蓄性。
参考资料
《人间世》