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唐宋之时，中秋节除赏月之外，还有赏桂也就是观赏桂花的习俗。这一习俗还要从中国人最初对月亮的认识说起。中秋之夜，当那一轮皎洁的月亮冉冉升起，晶莹夺目。古人们仰望深幽苍穹的一轮玉盘，便引起人们各种不同的憧憬、遐思和联想。
对月遥想月中桂
即便月中的阴影也被想象成了玉蟾、玉兔，汉晋以来还传说月中有一棵大桂花树。传说月中桂树高达500丈，这棵桂树不仅高大，而且有一种神奇的自愈功能，即便学仙被贬的吴刚每天砍伐不止，依然砍不到这棵树，因为但每砍一斧，斧起而树创伤就马上愈合。
这棵月中桂树因功能特异，到了唐代被传说称为“月中骞树”，《云笈七签》云：“月中树名骞树，一名药王，凡有八树，得食其叶者为玉仙”。后来更神奇的传说月中“桂实”曾飘落人间，称“月中桂子”。这些记载反映古人对月中桂树的确深信不疑，所以后世又称月亮为“桂月”、“桂宫”、“桂轮”等。
纵目欣赏人间桂
八月中秋夜，恰逢丹桂飘香、怡人心脾的季节，遥想月中骞树、月中桂子的传说，往往更激发起了诗人的灵感，增添节日情趣。如宋代虞俦《有怀汉老弟》诗云:“芙蓉泣露坡头见，桂子飘香月下闻。”诗中一语双关，既描写月下赏桂的佳趣，又联系月中桂子飘落人间的传说。
杭州灵隐寺植有大片桂树，因此，白居易、苏东坡都曾在这里行吟讴歌，披月赏桂。宋之问《灵隐寺》诗写道:“桂子中天落，天香云外飘。”四川新都有桂湖，湖畔丛桂多达二百余株，绵延数里，中秋前香飘数里之外，游客塞途。吴地赏桂之风尤盛，虎丘赏桂，倾城而出，有如端午竞渡之时。
中秋夜古今赏桂习俗
南方民间喜爱桂、兰，号为“桂子兰孙”，家家庭院广为栽植。中秋之夜，婆娑桂影，皎皎月光之下，合家团圆食饼观月赏桂，叙天伦之乐，乃是古人一大乐趣。到了现代，中秋节仍是国人非常重视的民间节日，不过随着鲜花种植技术的发展，中秋节夜外出赏月的人们不再仅仅是赏桂，也可以赏菊，赏其它各种鲜花。
