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伯牙,名瑞,字伯牙,本来是楚国郢都（今湖北荆州）人,在晋国做官,官至上大夫.俞伯牙从小就酷爱音乐,他的老师成连曾带着他到东海的蓬莱山,领略大自然的壮美神奇,使他从中悟出了音乐的真谛.他的琴声不仅优美动听,而且意境高远.虽然有许多人称赞他的琴艺,但他却认为一直没有遇到真正能听懂他琴声的人.他一直在寻觅自己的知音.有一年,俞伯牙奉晋王之命出使楚国.完成使命之后,他决定改走水路返回复命,也便于一路游山玩水,探访知音.不一日,行至汉阳江口,忽遇大雨如注,风急浪涌.他便命船队就近停泊在一座小山下.这一日,正是八月十五中秋节.晚上,风止雨停之后,天空现出一轮明月,江面波光粼粼.望着这迷人的景色,俞伯牙兴致大发,便命童子焚香摆琴,意欲弹奏一曲,以遣情怀.然而,一曲未了,指下“呱啦”一声,断了一根琴弦.俞伯牙顿觉惊讶.因为古人有一种说法,人在弹琴的时候,如果突然断了弦,就表明有人偷听或者预示着某种不祥之兆.他想到,若是在城郭村庄,尚可能有聪明好学,略知音律的人偷听他弹琴.而在这夜深人静的荒郊野外,莫不是仇家索命或者盗贼谋财来了吧.忙命令仆人上岸,到芦苇丛中或者树阴深处搜寻.这时忽听岸上有人答话,说：“船上大人不必生疑,小子并非奸盗之徒,乃是樵夫.只因砍柴归晚,遇到风雨,在崖石下避雨,听见你弹琴,我就听了一会儿.”俞伯牙颇不以为然地说道：“打柴之人也敢说‘听琴’二字,岂不是假话.”樵夫并不示弱,高声回答说,“大人出言谬矣!难道你没听说过‘门内有君子,门外君子至’吗?大人若欺负山野之中没有听琴之人,那么在这更深夜静的荒崖之下就不应该有抚琴之客了.”
俞伯牙见此人言语不俗,便进一步问道：“既然你能听琴,那么,我问你,我刚才弹的是什么曲子?”樵夫笑着回答说：“大人刚才弹的是孔子赞叹弟子颜回的曲谱,只可惜,您弹到第四句的时候,琴弦断了.”并随口吟出了第四句的歌词.俞伯牙听了樵夫的这番回答,不禁喜出望外,忙邀请他上船来深谈.
樵夫进船舱拜见俞伯牙之前,尽管已经摘下了斗笠、蓑衣,放下了柴刀、尖担,并且将脚上的泥水也蹭干净了,但俞伯牙看着这个粗布衣衫的乡村青年,还是有几分怠慢.又见他施礼,落座,不卑不亢,更添几分不快,于是决定考一考他.便指着手边那把属于稀世珍宝的瑶琴问道：“你既然能听琴,一定认识这把琴吧.”樵夫不慌不忙将琴的名称、来历、材质、构造、音色,以及弹奏要求和相关的古代传说,说得详详细细,清清楚楚,丝毫不差.听了樵夫的这番讲述,俞伯牙心中不由得暗暗佩服.但又担心他只有一些死记硬背的学问,接着又要樵夫理解音乐意境.当伯牙弹奏的琴声激越高亢时,樵夫说：“巍峨壮美呀!大人志在高山.”当琴声变得清新流畅时,樵夫说：“宽广优美呀!大人志在流水.” 至此,俞伯牙彻底叹服了.想不到自己渴求多年的知音就在面前.如此神交契合,真是相见恨晚.立即站起来,紧紧抓住樵夫的双手,连声说,“先生大才雅趣,失敬,失敬.”同时命仆人摆设酒宴,款待知音.席间,两人互通了姓名.樵夫名叫钟子期,就住在此去不远的集贤村.俞伯牙主动提出结拜为兄弟,日后生死不负.二人谈兴正浓,不觉月淡星稀,东方发白.俞伯牙意犹未尽,邀请钟子期随船同行几日.钟子期推辞说：“不是小弟我不愿意同行,只因家中有年迈的双亲,需要早晚侍奉.”俞伯牙又进一步邀请钟子期到晋国去.钟子期仍然诚恳地拒绝了.他说；如果我现在应承了你,回家后父母又不同意,害得仁兄在千里之外盼望,小弟岂不成了一个轻诺寡信之人.”钟子期对父母恪尽孝道,对朋友忠信诚恳的品格深深感动了俞伯牙.伯牙当即表示,自己在明年这个时候,还是到这个地方来与钟子期相会.
第二年中秋前夕,俞伯牙如约来到了汉阳江口,可是不见钟子期来赴约,于是他便弹琴召唤这位知音,还是不见人来.第二天,俞伯牙便离船登岸,打算到集贤村去寻找钟子期.在路上向一位老人打听,才知道钟子期不幸染病,已经去世了.老人告诉俞伯牙,钟子期临终前要求埋葬在江边.说是早与朋友约好了,八月十五在汉阳江口相会.自己要在约好的地方等待朋友到来.听了老人的叙说,俞伯牙悲痛万分.他找到钟子期坟前,整衣下拜,放声大哭.然后坐在坟前的祭台石上,心手相应,情真意切地弹起了思念朋友的歌曲.俞伯牙肝肠寸断,弹奏的曲调也悲切凄婉.可是,围观者中竟有人嬉笑.俞伯牙奇怪地问老人,是什么缘故.老人说,山野之人不懂音律,以为弹琴就是个好玩的事,所以嬉笑.于是,俞伯牙长叹一声,割断了琴弦,将心爱的瑶琴在石阶上摔得粉碎.无限悲哀地说：“我唯一的知音不在人世了,这琴还弹给谁听呢?”
这个故事虽然具有较浓的传奇色彩,但却寄予了人们渴望挚友的美好愿望.因此,“俞伯牙摔琴谢知音”的故事千百年来一直是中华民族表达朋友情谊的集体原型意象.