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唐明皇和杨贵妃（影视）
唐明皇李隆基开创的开元盛世几乎可以说是中国古代的盛世最高峰，但安史之乱草草结束了盛唐欣欣向荣的局面，从此藩镇割据的问题一直延续到了唐末，甚至五代。白马之祸后，唐朝天子势力消亡殆尽，朱温改国号为梁，中原政权陆续经历了梁、唐、晋、汉、周，五代开始。
周世宗柴荣
周世宗，即柴荣（921年10月27日－959年7月27日），五代后周皇帝，周太祖郭威内侄、养子。被誉为“五代第一明君”，曾提出“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的宏伟目标，只可惜最后功败垂成，壮年驾崩。
柴荣祖籍邢州尧山（今河北省邢台市隆尧县）柴家庄，家道中落以后，柴荣投奔嫁给郭威的姑母柴氏。据传闻，这个柴氏原是后唐庄宗李存勖的妃嫔，庄宗驾崩后，明宗李嗣源将其遣返。于是柴氏结实了郭威，二人成婚。柴氏无子，收养了其兄柴守礼的第三子柴荣为子。
柴荣到郭家后，家境并不富裕。为贴补家用，他外出经商，做茶货生意，往返江陵等地。柴荣的这种商业经历，一定程度上也影响并带动了后世整个宋朝浓厚的商业文明氛围。这种经历与后来的明太祖朱元璋很相似，都是早年间不得不在社会上磨炼，为日后统御天下打下了坚实的基础。在这期间，柴荣练就了一身武艺，善骑射，还读了大量史书。时机成熟的时候，柴荣跟随郭威从戎。
柴荣戎马雕像
儿皇帝石敬瑭将燕云十六州拱手送给契丹后很快败亡，他的继任者被刘知远取代，后汉建立。郭威以功授为枢密副使，柴荣被任命为左监门卫大将军。
后汉乾祐三年（950年），汉隐帝诛杀郭威和柴荣留在京师的家属，郭威愤而起兵，以清君侧的名义杀奔开封。后周立国后，柴荣以皇子身份担任要职，在澶州任内，史载：
“为政清肃，盗不犯境……吏民赖之。”
周太祖广顺三年（953年）三月，加封柴荣为晋王并出任开封尹，直到宋朝，这个开封尹一般都是后继之君才能担任的重要职位。显德元年（公元954年）正月丙子，以晋王柴荣判内外兵马事，柴荣由此掌握了后周军政大权。
显德元年（公元954年）正月壬辰，周太祖郭威驾崩。丙申日，晋王柴荣遵遗命即皇帝位。
周世宗柴荣年富力强，雄心勃勃，有统一天下的决心。他向精通术数的左谏议大夫王朴发问：“朕当得几年？”。王朴回答：“臣固陋，辄以所学推之，三十年后非所知也。”意思是说柴荣能在位起码三十年以上。柴荣满心高兴回答道：
“若如卿所言，朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣！”
唐末契丹崛起
显德元年（954年），北汉勾结契丹南犯，柴荣力排众议御驾亲征，大败北方来犯之敌。此战进一步巩固了后周政权，站稳中原，重赏作战有功的李重进和赵匡胤等将士。五月，柴荣乘胜追击，包围北汉都城太原，但由于粮饷不继，班师回朝。
十月，柴荣下令整顿军纪，禁卫军由此成为一支威震天下的军队。以赵匡胤为殿前都虞侯，张永德出任殿前都指挥使。
显德二年（955年）正月，柴荣下诏：
“在朝文班，各举堪为令录者一人。虽因族近亲，亦无妨嫌。授官之日，各署举主姓名，若在贪官浊不任，懦弱不理并量事轻重，连坐举主。”
三月诏：
“应逃户庄田，并许人请射承佃，供纳租税。”
关于选拔人才，柴荣亲自阅览新举进士的诗赋、论文与策文。并下诏：
“国家设贡举之司，求英俊之士，务询文行方中科名。比闻近年以来，多有滥进，或以年劳而得第，或因媒势以出身。今岁所放举人，试令看验，果见纰缪，须至去留。”
除此外，柴荣还加固城池，整军备战。采纳王朴的“攻取之道，从易者始”的建议，制定了“先南后北”的战略。
寺庙
显德二年（955年）闰九月，后周大破后蜀。由于财政吃紧，经济有崩坏的危险，柴荣下令禁佛。下诏：
“诸道府州县镇村坊应有敕额寺院，一切仍旧，其无敕额者并仰停废”、“今后不得创造寺院兰若”、“禁私变僧尼”。
这是历史上第四次大规模的取缔佛教运动，废寺院三万三百三十六所，还俗僧尼六万一千二百人。
南唐
显德三年（956年）正月，柴荣下诏亲征南唐，李谷、李重进、赵匡胤等战将随行出征。大败唐军，取滁、扬、秦、光、舒、蕲六州。年中王朴撰成《显德钦天历》，颁行全国通用。
显德四年（957年）二月，柴荣再次亲征南唐，杀唐军四万人。
显德五年（958年）正月，柴荣亲征南楚，遭到顽强阻击。二月，柴荣车驾发楚州南巡，破扬州。三月，南唐国君李璟表示愿献贡品，谴人献四州之地，划长江为界，岁贡十万，以求息兵。至此，江北尽归后周。南唐去帝号，称“江南国主”。
回京后，柴荣朱批：
“朕之常膳今后减半，余人依旧。”
同年，《周太祖实录》编成，颁行《大周刑统》，颁赐各节度使、刺史《均田图》。十一月，颁行《大周通礼》、《大周正乐》。
显德六年（959年）四月，柴荣亲率大军北伐契丹。宁州刺史王洪、益津关契丹守将、瓦桥关守将献城投降，鄚州刺史刘楚信献州投降，瀛州刺史高彦晖率部归顺。此次北征，后周兵不血刃，连收三关三州，共十七县。柴荣准备乘胜收复燕云，不料遇疾班师。
周世宗陵寝“庆陵”
显德六年（公元959年）六月，柴荣回到汴京，罢免张永德殿前都点检职务，换上赵匡胤为检校太傅、殿前都点检。随即立皇后、安排皇子事务。六月十九日，柴荣驾崩，终年三十九岁。群臣上谥曰睿武孝文皇帝，庙号世宗。年仅七岁的皇长子柴宗训即位。
周世宗柴荣虽然只在位六年，但做了很多帝王一辈子都做不到的事，南征北战、平定天下，最可惜的是即将收复燕云的时候却壮年驾崩。在柴荣的治理下，后周政治、军事、经济、文化全面开花，全方位的欣欣向荣。可以说周世宗为宋太祖赵匡胤留下了一个雄厚的底子，为文化昌盛的北宋奠定了坚实的基础。
陈桥兵变赵匡胤黄袍加身
历代帝王对这位“五代第一明君”的评价：
南唐国君李璟：“伏惟皇帝陛下，体上圣之姿，膺下武之运，协一千而命世，继八百以卜年，化被区中。恩加海外，虎步则时钦英主，龙飞则图应真人。”
宋真宗赵恒：“周世宗固英主，然用刑峻急，诛杀过当，享祚不永，岂不由此乎。”
宋神宗赵顼：“世宗诚创业造功英主也。”“使天假之年，其功业可比汉高祖。”
明太祖朱元璋：“三代之王有其时而能为之，汉文有其时而不为，周世宗则无其时而为之者也。”