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《世说新语·周处》这篇文章想必是家喻户晓，短短190余字便向我们刻画出了一位浪子回头、改过自新的少年英雄形象，文章的结尾也说周处“遂改励，终为忠臣”。但是，历史中的周处却在明知将被人陷害后，悲壮的说出了“忠孝之道，安得两全”，最终战死沙场。
周处在改过自新后，励志向学，先是担任吴国东观左丞，后又转仕晋朝担任新平太守、广汉太守、楚内史、散骑常侍，都颇有政绩。最后，周处升迁为御史中丞，负责纠弹百官。因为他性格刚直，即使是梁王司马肜违法，他也严格按法律执行，因此得罪了很多皇亲国戚和大臣。
元康六年（296年），因为氐人起兵反晋，拥立齐万年为帝，朝廷决定派兵镇压。朝中大臣都讨厌周处，都要求派他跟随夏侯骏西征平叛。伏波将军孙秀知道他准会战死，对他说：“你有老母，可以凭这个理由推辞。”周处却回答说：“忠孝之道，安得两全？既辞亲事君，父母复安得而子乎？今日是我死所也。”不久梁王司马肜为征西大将军，都督关中各种军事。周处知道司马肜心怀不平，一定会陷害自己，而自己又认为做人臣的应当尽节，不应该推辞畏惧，便悲愤地上了路，决意不活着回来。
当时叛军有七万人，夏侯骏逼迫周处带五千兵进攻。周处说：“我军没有后援，必定失败，不仅自身灭亡，也是国家的耻辱。”司马肜又命令周处进军讨贼，周处便与振武将军卢播、雍州刺史解系在六陌进攻齐万年。将要作战时周处的士兵还没吃饭，司马肜督促他赶快出战，而断绝他的后援。周处知道必定会失败，便赋诗说：“去去世事已，策马观西戎。藜藿美梁黍，期待能善终。”说罢便作战，从早晨到日暮，杀敌万余人，弓箭用尽，卢播、解系不救援他。他手下劝他撤退，周处按剑说道：“此是吾效节授命之日，何退之为！且古者良将受命，凿凶门以出，盖有进无退也。今诸军负信，势必不振。我为大臣，以身徇国，不亦可乎！”遂力战而没。周处战死沙场，追赠他为平西将军。
周处为什么在明知自己会被陷害致死的情况下，仍然不顾别人的劝说，执意尽忠赴死呢。这大概是因为他的性格和现实的处境使然吧。一方面是他“凶强侠气”的性格决定的。从周处年少时从放荡不羁到改过自新的经历就可以看出，他既有“凶强”的一面，又有着一股“侠气”，因为他“凶强”，放荡不羁，才成为三害之首，为乡邻所患。同时，他的“侠气”又促使他在乡民的劝说下杀虎斩蛟，这样的性格也决定了他在官场中势必不会为同僚所欢迎。另一方面，周处的现实处境也是十分尴尬的，作为吴国旧臣，是不可能毫无芥蒂地融入新朝的，王浑曾经对那些吴人说：“诸君亡国之余，得无戚乎？”虽然周处回答道：“汉末分崩，三国鼎立，魏灭于前，吴亡于后，亡国之戚，岂惟一人！”但是作为亡国之臣，内心想必也是酸楚和无奈吧。