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北宋著名哲学家、文学家、教育家周敦颐（1017-1073）世称“濂溪先生”“周子”，是宋明理学开山鼻祖，今年恰逢其诞辰1000周年。
周敦颐在世之时，人们只知道他“政事精绝”，宦业“过人”，尤有“山林之志”，胸怀洒脱，有仙风道骨。但没多少人知道他的理学思想，只有南安通判程珦（字太中）知道他的理学造诣很深，并将两个儿子——程颢、程颐送到他的门下，后来二程均为著名理学家。
至南宋，周敦颐声名振起，学者胡宏等人开始对濂溪之学倍加推崇。起到关键作用的是理学集大成者朱熹，他对周敦颐评价很高，为他作事状，又为周敦颐的《太极图说》《通书》作注。南宋“东南三贤”之一张栻更称他为“道学宗主”。
于是周敦颐盛名一时天下传颂。九江、道州、南安等地纷纷建濂溪祠纪念他；宋宁宗赐周敦颐谥号为“元”，因此周敦颐又被称为“元公”；到宋理宗时，从祀孔子庙庭，确定了周敦颐的理学开山地位。
周敦颐的哲学思想具有划时代意义。由他的哲学思想发展而成的理学，成为中国思想史上七百年不动摇的官学。但是，他的著述甚少，一辈子留给后人的主要著作有：《通书》2832字、《太极图说》249字、《养心亭说》140字、《爱莲说》119字、《拙赋》65字（含序）、若干诗词书信等，共计6000余字。
名传后世的《爱莲说》中，周敦颐以莲花喻君子的人格，成为后人此类譬喻的楷模，有开山的意义。以莲花喻君子并侧重于“出淤泥而不染”，是强调人和环境之间的关系。对于君子来说，环境可以不如意，但人格必须高尚。文中几种花的比较，实际上是几种不同人格、不同价值取向的比较。人生在世，不能被物欲所遮蔽，应该有一片精神上的净土，有一处精神上的美好家园。这种标举，在今天依然具有积极的现实意义。
《拙赋》作于永州任上，全篇只有40字，加上序25字，总共65字，可以称得上一篇“微博体”的超级短文。但这篇短文，却集中地体现了周敦颐的政治思想与理念。周敦颐奉行和向往的是“上下安顺，风清弊绝”的和谐景象。风清主要是指官场风清气正。官场风气清正了，各种弊端才能得到抑制、减少。而要做到这一点，就必须端正官场风气，提倡“老老实实做人，老老实实做事”，反对一切华而不实、投机取巧的行为。他写这篇短文的目的，就是要崇拙而去巧，颂拙而耻巧，以期形成一种风清气正的良好氛围。
由于这篇短文意义重大，后人为纪念周敦颐，在永州通判厅的后面建立“拙堂”，将《拙赋》刻于堂中石碑之上。
《太极图说》就更加具有里程碑的意义了。《宋史》的评价是：“（周敦颐）博学力行，著《太极图》，明天理之根源，究万物之终始。又著《通书》四十篇，发明太极之蕴……其言约而道大，文质而义精，得孔、孟之本源，大有功于学者也。”
《太极图说》的突出贡献是“三论”：
（一）宇宙论：《太极图说》是一个言简意赅的宇宙发生发展论纲。全文仅249字，却被奉为“宋理学之宗祖”。因为它是中国思想史上第一次系统地、完整地论述宇宙发生、发展的著作，对而后来儒家学说的更新与发展产生了重大的推动作用。《太极图说》将宇宙演化过程归纳为四个阶段：第一阶段：“无极而生太极”；第二阶段：从“太极”到“阴阳”；第三阶段：从“阴阳”到“五行”；第四阶段：从“五行”的运动到“万物化生”。综上所述，周敦颐的宇宙发生论，可以概括为这样一个公式：无极——太极——阴阳——五行——天地万物。
（二）动静论：在谈到动静问题时，《太极图说》较好地解决了阳动与阴静的关系。周敦颐把这种关系概括为四句话：“动极而静，静极复动。一动一静，互为其根。”在周敦颐看来，阳动与阴静，既相互对立，又相互依存，而且还相互转化。静止中有运动，运动中有静止。这便是万物生生不息、变化无穷的基本规律。1000年前的周敦颐就能如此精辟地阐释“运动与静止”这一哲学命题，确属可贵。
（三）人生论：《太极图说》的目的在于把宇宙论和人生论结合起来。关于“人生论”，周敦颐概括为四条：人，万物之一也（人也是生生不息的宇宙产物之一）；万物中，人最灵而善恶分（人是禀阴阳五行之灵秀而成，具有思维能力，更有万物不备的善恶观）；中正仁义而主静，立人极焉（突出人的特别之处在于道德品性，并以此作为立“人极”的标志，从而强调人当以“中正仁义”作为人生准则，以“主静无欲”的方法进行修养）；死生之说，大哉易也，斯其至矣！《太极图说》的最后，周敦颐强调唯有对大“道”有真切体认的人才享有最宝贵的财富。这是一种因自我生命之原发舒展获得的充实和快乐，是对生命本质的彻悟。
周敦颐不但廉洁为官，而且廉洁治家。他曾自诗云：“芋蔬可卒岁，绢布是衣食，饱暖大富贵，康宁无价金。”他崇信好义，“以名节自砥砺”，平生不慕钱财，爱谈至理，他认为“君子以道充为贵，身安为富”。他尽管自身并不富裕，但还把自己的积蓄绝大部分用来帮助故里宗亲。
他经常告诫家人：钱财身外物，够用即可；房舍遮风雨，够住就行。正是周敦颐的清廉治家，从严教子，他教育的两个儿子都高中进士，长子官至司封郎中，次子为徵猷阁待制。
根据周敦颐治家思想总结出的《周氏家训》基本内容皆为弘扬清、正、和之精神，其中的“规行矩步”“立身厚道”“尊老爱幼”以及“出仕为宦，官清吏瘦；摄职从政，报国为民”等，皆体现了“爱莲”文化的精髓并教化了历代后人，使后人中为民者“积德、行善、慈爱”；为官者“兴农事、重教化、救良民”。
总之，在学问上，他是宋代理学的开山人；在文章上，他写出了《通书》《太极图说》等惊世之作；在教育上，他是理学奠基者“二程”的导师；在能力上，他初出茅庐，就令“老吏弗能如”；在品格上，他“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”，崇拙而耻巧；在仕途上，他“尽心职事，洗冤泽物为己任”；在清廉上，他“服御一敝箧”，官清赢得梦魂安；在治家上，他清正淡泊……
他，就是周敦颐！人格的楷模，廉吏的榜样。
南京师范大学文学院教授 郦波；中国孔子基金会学术委员 蔡厚淳