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五代末期的柴荣是一位出色的乱世皇帝，他在以养子身份继承皇位的五六年时间里，取秦陇，平淮右，攻契丹，逐渐成席卷天下之势。然而，他在做好了结束自安史之乱以来藩镇割据的准备，正要十年取天下、十年养百姓、十年开盛世的时候，英年早逝。
柴荣的皇位之路起始于他的两个表哥之死，也就是他姑父郭威两个儿子的被杀事件。郭威原是后汉的开国功臣，但在他的老上级刘知远死后，新的后汉皇帝用不惯旧臣，导致辅臣与新君之间发生火并。最终获胜者郭威建立后周，自立为帝，代价是失去了两个儿子。于是，柴荣被收为养子，并在郭威死后继承皇位。
当时，五代十国中除后周之外，尚存有南唐、南汉、荆南、后蜀、北汉和吴越。这六国中除相隔较远的吴越外，其余五国都是后周的敌国。南唐占据江淮富硕之地，实力强盛，虎踞于后周之南。后周的北面则是死敌北汉，这个后汉余脉认辽国皇帝为叔，投靠了曾经的敌国。
在柴荣继承皇位的次月，北汉出兵三万，辽国出兵六七万，组成联军趁郭威之丧大举进犯。于是，一场昭示中原政权重获强势地位的高平之战，在这样的形势下拉开了大幕。起初，联军进犯潞州（在今天山西长治、河北涉县一带），后周昭义节度使李筠出战不利，退守上党等待援兵。
年轻的皇帝柴荣以唐太宗为榜样，部署三路大军北击，并决意随军亲征。御驾从汴梁出发，七天后赶到泽州（在今天山西省晋城市）。此时，北汉和辽国联军已经绕过潞州，正向泽州而来。柴荣命令大军急行军迎上去，在高平与敌军展开决战。
当时的战场形势并不利于后周，由于后军未能及时赶到，后周的兵力少于敌军，更严重的是右军在开战后很快被敌军击溃。在战况危机时，柴荣亲自跃马上阵，直接冲击敌方主帅营帐，激励全军奋勇搏杀，最终逆转战局，击败北汉和辽国联军。随后，后周军趁势攻取汾州、辽州、宪州、岚州、石州、沁州、忻州和代州，一直打到北汉的都城晋阳。
此战之后，以养子身份继承皇位的柴荣，在军队和朝廷中树立了绝对的威信。他以卓越的才能和胆略整军经武，尤其是制裁悍将和整饬军纪，大大加强了皇权对军队的控制，革除了自中唐以来皇权低落的局面，打造了一支能够自如指挥的南征北战之师。
在文治方面，整顿吏治、纳谏任贤、勤政节俭自然是有道明君的标配。奖励垦荒，减轻赋税，尽可能地与民休养，对于乱世君王而言更是难能可贵。
与此同时，柴荣在他即位的第二年，派兵西出散关讨伐后蜀，收复了秦州、凤州等四州之地。第三年，柴荣借口南唐勾结契丹，三次率军南下亲征，用三年时间攻取南唐十四州，平定了江北淮右之地。
柴荣在位的最后一年，发起对辽国的军事行动，目的是收复幽州失地，这一次同样是亲征。御驾从汴梁出发，十七天后到达沧州，随即从沧州发起对辽国的攻击。在四十余天的时间内连续征战，攻取瓦桥关以南地区的三州十七县，史称“平定关南”。
但实际上在柴荣平定关南的进程中，后周军并未遇到辽军的大规模抵抗。这是因为辽国的南京留守萧思温畏敌避战，他当时忙着请求辽国皇帝也来亲征，而把自己手中的军队放在幽州之北。平定关南后，柴荣决意继续向北进攻，彻底收复幽燕之地，但不幸遇疾而返，不久病逝。
有人说，柴荣平定关南没有经历大战考验，军事意义并不大。但实际上从后周大军在这五六年中的表现来看，如果辽将萧思温不是退避而是出战，这四十多天的时间足够柴荣吃掉这支辽军。那么结果就不只是关南地区望风迎降，辽国在幽燕地区的统治，也很可能会随着军力的败亡而瓦解。这样的话，柴荣就很有希望在生前完成收复幽燕的大业。
柴荣病逝时年仅三十九岁，正值英年，大业未完，令人垂叹。几个月之后，赵匡胤谋人之国，未能竟人之业，更使这种慨叹千古不绝。明清大思想家王夫之就曾说过，“周主之为天子，非郭氏授之，自以死生为生民请命而得焉者也！何遽不能为唐太宗？”
柴荣获得皇位，已经不只是得自于郭威养子的身份，而是以所作所为使自己的皇位实至名归，若能向天再借三十年，何愁不能平天下、开盛世，成为比肩唐太宗的千古一帝！