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清明是农历二十四节气中的第五个节气，太阳到达黄经15度。清明节是我国重要的传统节日，一般是在公历的4月4日或5日。清明是表征物候的节气，含有天气晴朗、草木繁茂的意思。常言道："清明断雪，谷雨断霜。"时至清明，华南气候温暖，春意正浓。
岁时百问中说："万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。"
《历书》："春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。"清明节与除、盂、九三节也是中国传统节日里祭祖的四大节日。
清明所属三候为"一候桐始华；二候田鼠化为鹌；三候虹始见。"意指这个时节先是白桐花开放，接着喜阴的田鼠不见了，全回到了地下的洞中，然后是雨后的天空可以见到彩虹了。
清明节，因为时处春和景明之时，枝绿草青，万物欣欣向荣，有祭墓和踏青的习俗。无论祭墓、踏青，均少不得酒。明人刘侗《五杂组》记："南人借祭墓为踏青游戏之具，纸钱未灰，舄履相错，日墓，幡间主客无不颓然醉倒。"
清明节的酒事习俗由来已久，早在春秋时期的晋国，清明节就有相应的饮酒活动。清明节里，一般举行家宴时，都要为去世的祖先留着上席，并为祖先置放酒菜。或在祖先的灵像前插上蜡烛，放一杯酒和若干碟菜，以表达对死者的哀思和敬意。
宋代以后人们把清明节扫墓当作一件大事。每年朝廷派多批人员去各陵墓祭享，官员百姓也到郊外扫墓。并借扫墓之机，携带酒食春游。开封城外郊区"四野如市"，人们群聚在树下或园亭之间，罗列杯盘，互相劝酒。
在我国古代，清明前二至三天是寒食节。寒食虽然禁火、冷食，但不禁酒。寒食期间酒是必备常饮之物，在不生火做菜煮饭的情况下，利用已经做好的饭菜下酒是最好不过了。
唐朝张祎的《巴州寒食晚眺》记载："东望青天周与秦，杏花榆叶故园春。野寺一倾寒食酒，晚来风景重愁人"。唐朝韦应物有《寒食寄就师诸弟》诗："雨中禁火空斋冷，江上流莺独坐听。把酒看花想诸弟，杜陵寒食草青青"。唐朝记寒食酒俗最为有名的是白居易的《六年寒食洛下寒游赠冯李尹》诗中的句子："此时不尽醉，但恐负平生"。
清明节饮酒有两种原因，一是寒食节期间，不能生火吃热食，只能吃凉食，饮酒可以增加热量；二是借酒来舒缓祭墓之后人们的悲痛心情。而今，人们更是赋予清明饮酒之"俗"以新的文化内涵，将其扩展为亲友聚会、交流情感的活动。