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华严寺坐落于山西大同清远街南侧，始建于辽重熙七年（1038年）。依据佛教经典《华严经》取“慈悲之华，必结庄严之果”的大乘教义而命名。是当时佛教华严宗最重要的寺庙之一，辽代的华严寺规模宏伟。
《山西通志》云：“有南北阁、东西廊。北阁下铜、石像数尊：中石像五，男三女二；铜像六，男四女二。内一铜人，衮冕帝王之像，余皆中帻常服危坐，相传辽帝后像。”华严寺内奉安诸帝石像、铜像而成为辽国皇室祖庙。整座寺院雄浑大气，殿宇巍峨，气势宏伟，巍然骏畅。
由于契丹民族原始信仰中“好鬼拜日”。契丹族崇拜太阳，认为他们拥有的一切都是太阳给予的。她们每天早起的第一件事情就是东向而拜，居住习俗也坐西朝东。因此，华严寺一反汉族寺庙坐北朝南的传统建置，而是坐西面东，让清晨洞开的门窗迎接东方第一缕阳光。金代重建时尊重了契丹人的风俗习惯，这一习俗一直延续至今。
辽末保大二年，华严寺毁于兵火。至金熙宗天眷三年(1140年)，通悟法师等重建，华严寺得到恢复，但规模已逊于辽代。
元朝武宗至大年间，慧明法师主持重修。华严寺仍不失为云中巨刹。元末战乱，又遭破坏。明宣德、景泰年间，予以重修，补塑佛像，勃然中兴。
明中叶以后，华严寺分为上、下二寺。上华严寺以大雄宝殿为主要殿堂，布局严谨；下华严寺以薄伽教藏殿为中心，风格活泼、古朴。上、下两寺各开山门，自成格局。
清初华严寺又遭战火，康熙初年曾事修补，但风光惨淡，所幸大雄宝殿和薄伽教藏殿保存完好。其余则一片断垣衰草。后虽又陆续重修，但规模和结构都不如前朝了。清朝末年，华严寺千疮百孔，一片荒凉。
建国后虽多次拨款维修华严寺，也仅限于维持旧貌。1961年被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。1963年，将原来独立的上、下两寺合并为一寺。文革中，被迫停止宗教活动，改为大同市博物馆，反而使建筑、塑像、碑刻、藏经都得以完好的保存。
2008年，大同市启动名城复兴工程，投巨资对华严寺进行了大规模整修，恢复了辽金时期大华严寺的鼎盛格局，古寺又重回西京时代。
华严宝塔是继应县木塔之后全国第二大纯木榫卯结构的方形木塔，通高43米，上景金盘，下承莲池，特别是塔下近500平方米的千佛地宫，采用100吨纯铜打造而成，内供高僧舍利及千尊佛像，金碧辉煌，全国唯一，是传统与现实完美结合的典范之作。
木塔建筑依据辽代风格所建，上景金盘，下承莲池。面阔三间，进深三间，各层内部设塔心室一间，底层外部周围还有回廊一圈，形成了五间样式。其六层斗拱设计采用三十种斗拱组合类型，顶脊塔刹为须弥座，山花蕉叶及覆鉢皆采用绿、黄、乳白三彩琉璃制造，内设天宫。塔顶相轮、承露盘、仰月、宝珠，采用青铜锻造外镀纯金。整体木塔造型美观大方，古朴劲健。
宝塔下还建有一座近五百平米的铜制地宫，中间供奉水晶塔放置元代高僧慧明法师舍利子，铜柱上雕刻释迦牟尼佛传故事，内容丰富多彩。
铜板雕刻的铜砖铺地，四壁大小佛像近千余尊，称为千佛龛，金碧辉煌，十分壮观。
辽代佛教华严宗盛行，道宗亦曾亲撰《华严经随品赞》十卷，故云中（即云中郡，今大同雁北一带）特建华严禅寺。
因寺内曾奉安诸帝石像、铜像，当时还具有辽皇室祖庙性质。辽保大二年（1122年），寺内部分建筑毁于兵火，后重建，至元代初年仍不失为云中巨刹。
明宣德、景泰年间大事重修，补塑佛像，勃然中兴。明中叶以后分上下两寺，各开山门，自成格局。清初寺院复遭摧折，康熙初年曾事修补，但风光难现。
华严寺大雄宝殿壁画是华严寺的一朵奇葩。大殿壁画最早始于辽金，绘画内容为孔雀经，这也正符合当时统治者寺庙合一，祈求保国安宁的实际状况。
明清年间多次重绘，现存壁画为清光绪年间重绘。据多处留有的墨书题记，为清光绪年间大同“云中钟楼西街兴荣魁董画铺信心弟子董安”所绘。
壁画以说法图和佛教故事为题分为二十一幅巨型画作，除门窗外满布殿内四壁。画面场面开阔，人物众多，景色鲜明，色彩艳丽，堪称鸿篇巨制。
壁画整体设计严谨，构图周密，每幅画既独立成章又相互关联。在一个殿内绘制如此宏伟壮观的壁画，为我国寺庙壁画中所罕见。是不可多得的珍贵的历史文化宝藏。
