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韩信是西汉的开国功臣，也是第一个被杀的功臣，那么韩信是一个什么样的人，他是一个什么样的出身呢？《史记》为韩信做过一个传叫《淮阴侯列传》，列传一开头就说，“淮阴侯韩信者，淮阴人也，始为布衣时，贫，好带刀剑。”这些话告诉我们这样一些信息，第一：韩信曾经是布衣，什么叫布衣呢？就是没有官职的人，有官职的人可以穿锦，而没有官职的人只能穿布，但是请大家注意，可不是现在的纯棉，因为那个时候咱们中国还没棉花，这个布是麻布，第二：没有钱，贫，古代的贫是没有钱财的意思，穷，是没有官职的意思，在上古的时候贫穷两个字是两个概念，但是我们现在看到，韩信是既没有钱也没有官职，所以可以说他是贫穷。第三：好带刀剑，那么我们现在要问，他是带刀呢还是带剑呢？我的结论是带剑，为什么呢？因为这个古汉语它为了好听，它往往要用两个字，第一个字往往是虚的，比方说缓急，没有缓，只有急，所以刀剑我认为没有刀只有剑，而且后面司马迁还写到，项梁项羽起义以后，韩信“仗剑从之”，拎着一把剑就参军了，可见韩信平时是带剑的。那么这个信息又告诉我们什么呢？告诉我们韩信有贵族身份。因为在那个时候，有贵族身份的人才有资格带剑。当时冶金技术并不高，铸一把剑很不容易。我们去看一些古代的文献或者看一些古代的故事，往往说铸剑铸剑，一把宝剑铸不出来之后，一个人跳进去，跳到炉子里面去，这时候一把剑出来了，就是这个宝剑，所以剑是很高贵的。我们看武侠小说，大侠用剑，你看有没有一个大侠用斧头的，或用两把铁锤？不成体统，只有一身长衫，手上拿一卷书。这儿配一把剑，风流潇洒，剑很高贵的。由此我们得出一个结论来，韩信可能是个破落贵族。那么问题就来了，作为一个破落贵族，韩信的少年时代是怎么样度过的，他又有一些什么遭遇呢？
司马迁告诉我们，韩信这个人虽然有着贵族身份，还有一把剑，我猜测可能是祖传的，他肯定买不起，祖上传的一把剑在身上，但是既没有什么德行，又没有什么本事，史书上说法叫做“无行不得推择为吏”，就是他没有什么良好的表现，因此这个地方上招募低级公务员，这个叫“吏”，招募低级公务员的时候大家都不招他，然后又不能“治生商贾”，什么叫商贾呢？商就是流动着的、贩卖商品的人，贾就是开一个店铺，卖东西的人，叫做行商坐贾。韩信他也没有这个本事，也不会做生意，既不能做行商，也不能做坐贾，那怎么吃饭呢？“从人寄食”，就是到人家家里去混饭吃，蹭饭吃，所以“人多厌之者”，就是当地的人都很讨厌他，一个大男人，整天挎把剑，啥也干不了，到处混饭吃，这个人讨人喜欢吗？
他经常去混饭吃的一家，叫做南昌亭长，亭长是一个什么样的职务呢？当时的制度叫做十里为亭，十亭为乡，就是十个村子合起来叫做一亭，十个亭合起来叫做一乡，那么亭长可以推测他比乡长低半级，比村长高半级，是这么个职务，这个亭叫南昌亭，不是我们现在江西省的南昌市，两个概念。这个亭长大概多少有点钱，韩信就老到他这个家里去混饭吃，天天去吃，吃得这个南昌亭长老婆一肚子气，最后他老婆就想了一个办法，天不亮半夜起来做饭，天亮之前把饭端到床上，全家人吃光，韩信早上起了早床，摇摇荡荡来吃饭，一看饭吃完了，韩信当然明白了，人家讨厌他，一赌气，和南昌亭长绝交，我不跟你玩儿了，他脾气还大得很，然后跑去干什么？跑到河边去钓鱼，你想想他这种没本事的人，我估计那鱼大概也是钓不上来的，正好，河边有几个洗絮的老大娘，叫做漂母，就是那个时候丝绵的棉絮要到河里面洗一洗，这些漂母每天来洗絮的时候自己带饭，其中有一个一看韩信没饭吃，可怜他，就把自己的饭分给他吃，每天去洗，每天分饭给他吃，一直到她漂絮的工作做完，就跟韩信说，我就不来了，以后吃饭的问题你自己想办法，韩信说，谢谢大娘，将来我一定厚报，漂母说，大丈夫不能自食其力，还说什么厚报，我不过是同情你罢了，你还说这种大话，。
所以韩信在这个时候是个不讨人喜欢的人，因为他不讨人喜欢，大家就瞧不起他，瞧不起他就有人会来羞辱他，于是淮阴市上就有一个地痞无赖，市井无赖。有一天就来羞辱韩信，说韩信你过来，你这个家伙，个子是长得蛮高的，平时也带把剑走来走去的，我看你是个胆小鬼，他这么一说，呼啦就围上一大群人都来看热闹，这个家伙就说，你不是有刀剑吗，你不是不怕死吗？你要不怕死，你拿你的剑来刺我啊，你敢给我一刀吗？不敢？从我两腿之间爬过去。大家都看着韩信。杀啊？还是爬啊？韩信怎么样呢？司马迁用三个字来描写，“孰视之”，这个“孰”用的是“是可忍，孰不可忍”的“孰”，但是跟成熟的“熟”它是通用的，“孰视之”就是盯着他看，看了一阵，把头一低，就从这个无赖的胯下爬过去了，然后趴在地上，一市人皆笑，整个的街上都笑，这就是有名的胯下之辱。
胯下之辱对一个男人来说那是奇耻大辱啊，而我们前面讲过韩信是一个破落的贵族，是一个士，而谁都知道一句话，士可杀而不可辱，韩信为什么接受这样一个奇耻大辱？他还是不是个士？他究竟是英雄还是懦夫呢？
柏阳先生有个说法很有意思，不要认为弯下膝盖就是懦弱，有三种情况，第一种是心胆俱裂，胆战心惊，丢掉了灵魂，猛然跪下来，这是懦夫。还有一种是先弯一下，然后往上一碰，因为人只有蹲下来以后你才跳得高，如果是为了将来跳得高些蹲下来一下，这是英雄。如果是别人惹你一下，你就一下扑上去，一口咬住，死死不放。这是什么？螃蟹。韩信肯定不是螃蟹，这个问题我们还可以引用苏东坡一篇文章的观点来说明，苏东坡有一篇幅文章叫《留侯论》论的是谁呢？张良，不是韩信，但是《留侯论》开头的这段话我觉得可以用在韩信身上，它这段话是这样说的，它说，“古之所谓豪杰之士，必有过人之节，人情有所不能忍者，匹夫见辱，拔剑而起，挺身而斗，此不足为勇也，天下有大勇者，卒临之而不惊，无故加之而不怒，此其所挟持者甚大，而其志甚远也”。这句话什么意思呢？“匹夫见辱，拔剑而起”，这就是普通人，那些小人物，他受到一点侮辱以后，第一反应就是这个，拔刀子或者掏拳头，这个，我说这不算勇敢，这叫什么，这叫鲁莽，这叫盲动，真正的大智大勇，大勇敢是什么呢？是卒然临之而不惊，无故加之而不怒。突然面临一件什么事情，神色不变。并不惊惶失措，别人无缘无故把一个罪名加在你身上也不生气，这才是君子之勇，英雄之勇，大丈夫之勇，为什么呢？“此其所挟持者甚大，而其志甚远也”就是这样的人，他怀着远大的志向和理想，有长远的目标，他不会为眼前的这一点小是小非、小恩小怨鲁莽地盲动，所以有句话说，小不忍则乱大谋。
韩信这个时候面临的选择是什么呢？要么杀了这个家伙要么爬过去。杀了这家伙的结果是什么？你也被杀头，将来远大的理想还能不能够实现呢？不能实现，所以一个怀着远大理想的人他是能够忍受的，司马迁就是，遭到宫刑，这也是一个男人的奇耻大辱，一个男人不能够接受的东西，他还不是忍下来了，为什么要忍下来，他要完成《史记》这部伟大的著作，韩信同样有一个远大的理想，所以他“孰视之”，他盯着那个无赖看了很久，思想斗争很厉害，最后为了自己远大理想，牺牲眼前的荣辱，我想韩信当时心里面一定有一个声音在对他说，韩信啊韩信，心字头上一把刀，你就忍了吧！这就叫做忍辱负重。因此我们得出结论，韩信是一个英雄，是一个有着远大理想志向的这样一个英雄，那么这样的一个英雄，绝不会满足于那样的生活，他一定是要有所作为，那么韩信又有着怎样的作为呢？他又怎样走上了一条新的人生道路呢？
韩信终于成为一个英雄是遇到了一个时势，就是时势造英雄，秦代末年，天下大乱，陈胜吴广揭竿而起，四面八方的英雄豪杰在陈胜吴广的带动下，全部站出来，和暴秦进行斗争，这个时候韩信的家乡同样发生了起义，项羽的叔叔项梁拉起来了一支义军，于是韩信“仗剑从之”，就是拎着他的宝剑参军了，参军以后先跟着项梁，后来又跟着项羽，但是项羽不重视他，这个时候韩信的情况司马迁用四个字进行概括，“无所知名”，这个时候他还没有什么名气，在项羽那儿他觉得没有发展前途，于是投奔刘邦，刘邦让他当什么呢？当个连敖，连敖就是接待员，公关先生，韩信这个人长得比较体面，是一个帅哥，做做接待工作还是不错的，这个时候的状态也是四个字，“未得知名”。那么有一次韩信就犯了军法，和几个同事都犯了军法，依法当斩，一个个拉出来杀头，一二三四五六七，一口气杀了十三个，轮到韩信了，把韩信叫出来，要杀他，韩信这时候一抬头看见了一个人，这个人叫做夏侯婴，夏侯婴是什么人？夏侯婴是刘邦的哥儿们，从小就跟刘邦一起的，跟刘邦一起起义，以后当了刘邦的太仆，太仆这个东西翻译过来就是车夫，给刘邦驾马车的，但是你要知道，当时的这个制度，这个皇帝的太仆是部长，是部长级的官员，那么刘邦当然现在不是皇帝，他是一个诸侯王，这个太仆少说也是副部级了，韩信看见夏侯婴了，韩信就大喊一声说，我们大王不是想得天下吗？为什么要杀英雄好汉？夏侯婴说，咦！怎么还有这样的人啊？过来。司马迁用了六个字，“壮其貌，奇其行”。一看，呀！一表人才，跟他谈谈话，头头是道，不杀了，向萧何推荐，发现一个人才，又给他换了一个位置，叫做治粟都尉，相当于司务长，所以韩信他参加工作以后，也是郁郁不得志，先做侍卫官，再做接待员，再做司务长，都是不能施展自己的才华。那么韩信又是什么样的原因使他转变了命运呢？使他成为了西汉初年的风云人物呢？
他的推荐者，他的恩人就是萧何。萧何也是刘邦的故旧，跟刘邦一起起义的，而且一直管着刘邦的所有的杂事。实际上是刘邦的大管家，丞相。这个时候刘邦的情况并不好，屡战屡败，没有什么前途可言，因此刘邦手下的人就逐步地都离开他，到别的地方去，或者投奔项羽，或者自立山头，手下的将军跑了很多，韩信想，哎！我这个人也是命不好啊，我投奔项梁没什么出息，投奔项羽没什么出息，投奔刘邦我还是没什么出息，现在那些官职比我大的人都走了，我在这儿待着干嘛啊？而且我的想法，我已经拜托萧何，多次向刘邦提出来，都没有人理睬我，我在这儿待着干什么啊？他也走了，他一走萧何就着急了，甚至来不及向刘邦报告，马上自己就追了过去，连夜追过去，去追韩信，这个时候手下人就去报告刘邦，大王不好了，丞相跑了，刘邦当时大惊失色，萧何怎么能跑了，萧何是他的大管家，所有事情都是萧何管着的，别人跑了就算了，萧何跑了，刘邦简直是在家里团团转，过了两天以后萧何回来了，刘邦一看萧何，浑身的气就不打一处来，你他妈跑哪儿去了，干嘛去了，你为什么要逃跑？萧何说，我没有逃跑，我去追逃跑的人去了，你追谁去了？韩信，扯淡，那么多将军跑了你不追，一个韩什么信的，有什么好追的，你明明是撒谎，萧何说不对，其他的人是一般人才一抓一把，哪儿都能找得到，有什么好追的，韩信可不一样，萧何用了四个字来评价韩信，叫做“国士无双”。
什么叫做国士呢？就是一国当中最优秀的人才，如果加上无双呢，那就是独一无二的最优秀的人才。萧何说，这个事儿看大王你怎么考虑，你如果打算一辈子就待在汉中这个地方当个汉中王，这个韩信是没什么用的用不着的，韩信是干什么的呢？韩信是打天下的，是得到整个中国的这样的人才，如果你有那个想法的话，非韩信不可。刘邦说，我当然也想出去，哪个愿意一辈子待在这个鬼地方，萧何说是这样吗？那你就一定要用韩信，刘邦说那好吧，看你的面子，也让他当个将军，萧何说不行让他当将军他还是要走的，刘邦说当将军还要走，那当大将军，萧何说那就太好了，“幸甚”。大将军是什么？三军总司令，最高军事统帅。我估计刘邦当时是脱口而出，当个将军都不行，那当大将军，谁知道萧何说那太好了，刘邦也没有办法，刘邦说，那好好好，你去把那个韩韩什么信的，给我把他叫来，寡人就让他当个大将军，萧何说不行，刘邦说怎么不行，萧何说你这个人啊，就是这个毛病，没礼貌，不懂得尊重人才，你看看一个大将军，三军总司令，你要任命这么一个职务，你像叫阿猫阿狗一样的，呼来唤去的，成何体统，所以韩信这样的人，不愿意在你手下干，刘邦说，那你说要怎么办，四个条件，第一择吉，你要选一个黄道吉日，第二，斋戒，你要把什么酒、肉、女人先放到一边去，先吃三天素再说，第三，筑坛，你要专门建一个拜将坛，第四具礼，你要把所有的礼仪都准备好。香汤沐浴，换一身干净衣服，恭恭敬敬地拜他做大将军，刘邦说，好吧，刘邦这个人你别看他没文化，粗鲁，爱骂人，自己也没什么本事，但是他确实有一条优点，听得进意见，你给他提个什么意见，只要他认为是正确的，他一定采纳。所以萧何提出这些条件虽然对刘邦来说，觉得是一个很不能让他接受的条件，他也照办了，于是刘邦就择吉、斋戒、筑坛、具礼，香汤沐浴，恭恭敬敬地拜大将军，这个时候，全军哗然，因为所有的人都认为，我们这些将军，都立下赫赫战功的，大将军这个职务也一直空着，只看见刘邦在那个地方筑坛、竖旗子，摆香案，杀猪宰羊地不知道要干什么，都以为自己可以当，等到一正式宣布任命书，哎，名不见经传的韩什么信，哪儿冒出来这么一个臭小子？所以大家都不以为然，都大惊失色，嘟嘟囔囔。
那么这个事情说起来它也是奇怪，刘邦拜韩信为大将军的时候，他并不认识韩信，他甚至也没有说把韩信找来谈一谈，谈谈话，考察考察，看看这个人到底怎么样，这么重要一个职务，你不得来点干部考察吗？没有。仅仅是萧何一番话，就做出了这么大的一个重大的决策，靠得住吗？所以拜完将以后，刘邦和韩信有一次谈话。刘邦坐下来以后，就问韩信，这个萧丞相是一而再、再而三的向寡人推荐将军，那么请问将军准备有点什么东西来教导教导寡人呢？韩信说，先谢谢大王对韩信的信任，韩信想问问大王，当今和大王争夺天下的是不是就是项王呢？刘邦说是的，好，韩信说，请大王自己掂量掂量，就个人能力和魅力而言，就自己集团的力量和势力而言，大王您比得上项王吗？开始就问这么一个问题，单刀直入，刘邦就一下子答不上来，司马迁写到，说汉王“默然良久”，就是沉默了很长一段时间，最后说了三个字，“不如也”，是比不上他，于是，韩信站起来，跪下去拜了一下，说恭喜大王，大王说得非常对，就是我韩信也认为大王你比不上项王，无论就个人能力、魅力而言，还是就我们整个集团的实力而言，都比不上，他为什么要“贺曰”呢？为什么要祝贺他呢？因为他发现刘邦是一个实事求是的人，是一个说实话的人，这个人就好打交道，我们为领导服务的最怕领导他不听真话，他专门想听假话，喜欢你吹捧他，那这个事情就搞不了，刘邦这点好，他不要你吹捧他，他承认我不如他，那么这个话就好说了。韩信往下说，虽然如此，但是韩信我认为，项王并非不可战胜，他说自己曾经在项王手下当差，对项王这个人是很了解的，请大王允许我韩信，为您分析项王的为人，项王的为人是什么样的呢？有两个看起来是优点，其实是缺点的特点，第一个条是什么呢？是项羽这个人非常地英雄，身材高大，力大无比，英勇善战。史书上说项羽是力能扛鼎，就是鼎，能扛起来，而且每次战争项羽是身先士卒，他打冲锋，一旦冲进敌营，怒吼一声，上千人都鸦雀无声，噤若寒蝉，被他吓破了胆，这个汉王你比不上，但是项羽却不懂得使用人才，他手下的那些能人，那些贤良的人士，那些勇敢的人士，那些智慧的人士，他都不懂得使，他只懂得自己一个人冲锋陷阵，他是个人英雄主义者，这种勇敢叫什么？韩信给了四个字的评价，“匹夫之勇”。这是小人物的勇敢，没出息人的勇敢。
第二点，项羽这个人对人非常有礼貌，心肠也很软，恭敬仁慈，可是项羽小气，他手下的将领冲锋陷阵，浴血奋战，建功立业，你应该封官赐爵啊？封赏他们啊？项王怎么做呢？他封也封，给你铸一个印，印铸好了以后，项羽捏到手上，他舍不得给，在手上磨过来磨过去，磨过来磨过去，最后磨得这一个方印都磨成圆的了，他都不给人，这叫什么？这叫妇人之仁。仁爱吗？小恩小惠，流着眼泪送饭，可是要封官，不给。所以两个特点，看起来是优点，实际上是缺点。另外他还有一些错误，比方说他分封诸侯的时候不论功行赏，谁跟自己关系好他就封个大的，谁跟自己关系不好，他封个小的，大失人心，另外他一路烧杀掠抢，他怎么能够得天下呢？他是不可能得天下的。而您汉王，进了关中以后，所做一切都非常好，大得人心，三秦父老都盼望着您汉王去到秦地去当王。所以，韩信最后说了一句话，三秦可传檄而定也。就是你要发一个战书过去，三秦地区马上就是你的。刘邦一听，我打仗这么多年来，没听到哪一个人有这样的清晰的对整个局势的分析，这个分析实在是太透彻了，于是对韩信说，哎呀，寡人真是相见恨晚啊！
可见刘邦任命韩信为大将军不失为一个正确的决策。