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“狸猫换太子”这个故事出自古典小说《三侠五义》，说的是宋真宗时，刘妃与大太监郭槐合谋，以剥皮狸猫调换李宸妃所生婴儿，真宗见后大怒，将李宸妃打入冷宫。真宗赵恒死后，仁宗赵祯即位，包拯受理李妃冤案并为其平冤，迎李妃还朝的故事。
后来这个故事广为流传，被改编为多种戏剧，其实就是《狸猫换太子》和《打龙袍》两个传统曲目，从京剧开始，又被改编为评剧、豫剧、黄梅戏、吕剧、湘剧、潮剧，脍炙人口。后来在90年代，被台湾搬上荧幕，拍成了《包青天》这一神剧中的经典一幕。
电视剧中，皇妃刘氏、李氏在宋真宗晚年同时怀孕，为了争当正宫娘娘，刘妃工于心计，将李氏所生之子换成了一只剥了皮的狸猫，污蔑李妃生下了妖孽。真宗大怒，将李妃打入冷宫，而将刘妃立为皇后。后来，刘妃所生之子夭折，而李妃所生男婴在经八贤王收养之后被立为太子，并登上皇位，这就是宋仁宗。在包拯的帮助下，仁宗得知真相，并与已双目失明的李妃相认。
然而，如此荒唐的故事为什么会出现在宋真宗一朝呢？这是有原因的。
第一、因为历史上的确有宋仁宗认母一事。
据历史记载，宋仁宗既非皇后所生，也非皇妃之子，而是侍奉真宗刘德妃的宫女李氏所生。仁宗生下后，刘德妃将其收为己子，亲加抚养，后来在年幼时即继了皇位。这样，刘德妃就成了皇太后。由于仁宗年幼不能理政，乃由刘太后垂帘听政。
仁宗并不知道自己生母是李氏，朝中大臣畏惧太后之威也不敢说。但刘太后仁慈厚道，当仁宗生母李氏病重时，刘太后将其由宫女晋升为宸妃。后来李氏病故，刘太后还以皇后之礼给予厚葬，这对一位宫女出身的人来说，也是备极哀荣了。
多年之后，刘太后逝世后，仁宗左右有人奏明仁宗：“陛下乃李宸妃所生，宸妃死于非命。”言下之意，宸妃乃刘后所害。究竟如何，仁宗自然要查清。好在宸妃灵柩尚在，于是仁宗亲看开启宸妃之棺察视。宸妃遗体由于有水银保护，故其肤色就像活人一般，并非被人害死模样。再看她的冠服，确如皇后。
这就证明当初宸妃确实因病而死，刘太后也确实将宸妃按皇后礼安葬。仁宗看到这一切，感慨地说道：“人言哪能相信啊！”由此可知，刘妃、李妃确有其人，但其事绝非传说的那样。
第二、宋真宗这人极为迷信，喜欢“祥瑞”
真宗赵桓乃是宋太宗赵光义的儿子，继承了他父亲的本事，打仗一塌糊涂。景德元年九月，辽国萧太后大举南侵，宋真宗在宰相寇准力劝之下御驾亲征，抗击辽国，本来是打不过的，但真宗运气好，前线将士在皇帝亲临的激励下，奋勇作战，用弩箭射杀了辽国亲贵大将萧达兰，继而击退辽军进攻。萧太后看士气在宋朝那边，便提议议和。宋真宗畏敌如虎，巴不得早点谈和，双方签订合约，宋朝每年输银10万两，绢20万匹。史称“澶州之盟”。开了以岁币乞降的先例。仗没打输，却要称臣赔款，不败而败，大宋这是历史上第一号的。
檀渊之盟之后，宋真宗自以为成了大功，整日洋洋得意，有个叫做王钦若的奸臣就嘲笑他：“城下之盟，前人视为耻辱，澶州议和便属此类。陛下身为皇帝，却与敌人作城下之盟，还有什么比这更可耻的吗?”
宋真宗一听之下，连说有理有理，那么我怎么洗刷这个耻辱呢？难道再打一次胜仗吗？王钦若说，哪能的？您贵为天子，怎么整天冒着生命危险打仗呢，寇准那厮陷陛下于险境，是个大大的坏人。我有一计，可以让陛下不用冒险，还能享受打胜仗的荣誉。
宋真宗说愿闻其详，王钦若说咱们就假装打胜了，粉饰太平不就行了？宋真宗大喜，说妙计啊，请问怎么个粉饰太平？王钦若说：“唯有封禅泰山，可以镇服四海，夸示外国。”但自古以来，需天降祥瑞，才可行封禅大礼，这个事理，赵恒也很明白。王钦若早有主意，于是又说，可以假造天降祥瑞，只要皇上自己信任并崇敬它，而后诏告世界，便与真祥瑞没什么不合，并说历代的明君圣主都是这么干的。
景德五年正月初三，真宗上殿视朝，皇城司官员溘然来报：守门卒发明宫城左承天门南角挂着一条两丈多长的黄帛，上面隐约有笔迹。赵恒闻报，急速对群臣说，他去年曾做一梦，梦见神人对他说今年正月天降“大中祥符”三篇，想必这黄帛恰是天书下降!群臣急速跪拜称贺，说是天书降临，应前往凑趣儿。赵恒当即率群臣至承天门，焚香跪拜，取回天书，由枢秘院院长陈尧叟启读，其上有“赵受命，兴于宋，付于恒，居其器，守于正，世七百，九九定”等谶语。赵恒跪受“天书”，随后将其藏于金匣。
当晚，赵恒在宫内大宴群臣，随后派人祭告祖宗寰宇，并下诏改年号为大中祥符，大赦世界，朝廷官员与京官均升职加俸，特赐京城庶民聚饮五日，并登上乾元门，观察迟疑庶民欢聚喝酒，赐1500名长者衣服、茶叶等礼物，又分遣近臣赶赴四方，宴请驻守边关的将领，掀起普天同庆的热潮。
既然有了“天降祥瑞”，进行封禅大典也就理所当然。后来，兖州1200名地方代表来到京师，在宫门前上表请求封禅，随后，宰相王旦率文武百官、诸军将校、地方官吏、乡绅族长、和尚道士等社会各界人士24370多人，在宫门前上表请求封禅。既然大家热情如此高涨，皇帝只能勉为其难了。于是真宗赵恒派王钦若到泰山做封禅的准备工作，王钦若到了泰山，派人飞报：泰山下有甘泉涌出，锡山有苍龙出现。赵恒大喜，为了进一步制造喜庆气氛，他故伎重演，又对王钦若说，他梦见神人告诉他将复赐天书于泰山，王钦若心领神会，再次捏造“天书”，挂在泰山醴泉北面树上，然后派人将其摘下，送往京师。赵桓以”天书“开道，正式封禅泰山，《宋史·本纪第七》记载这一盛大排场：“帝衮冕奠献，庆云绕坛，月有黄光。命群臣享五方帝诸神于山下封祀坛，高低传呼万岁，振动山谷。”
后来宋真宗玩祥瑞，玩天书玩上了瘾，只要听说有天瑞、祥符出现，不管真假，都要大举庆贺，对官员大加封赏。朝臣与地方官尝到了甜头，也向皇帝进修，赓续假造符瑞，以骗得犒赏：或报黄河水变清，或报碰见赵家鼻祖并赐给宝剑一把，或报天象出现“五星连珠”奇观，或献白鹿，或献灵芝……奸臣丁谓，最会编造祥瑞，或报数百只仙鹤飞临天书阁、太清殿；或报天书阁腾起五彩气柱千余条，又吐白光如银丝，上覆五色轻云。他在毫州时，一次就献上灵芝95000株，并献白鹿一只。这么多的灵芝，真不知是从哪里搜刮来的，或者是江南皮革厂批量制造的？
所以，有宋真宗这种荒唐奇葩，痴迷祥瑞的皇帝，民间自然说不了他什么好话，编排他一个“狸猫换太子”的故事，正是恰当，刚好符合他愚昧迷信的本质。这波黑得不冤。