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《黄帝内经》按照得道的程度，把得道的人分为真人、至人、圣人、贤人四个等级、四层境界。下面我们就来看黄帝提出的四种境界：
第一层境界：真人
“黄帝曰：余闻上古有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿敝天地，无有终时，此其道生。”
黄帝说：我听说远古的时候有真人，能够掌握天地变化，把握阴阳规律，呼吸天地阴阳的精气，不凭借外物而独立守神，肌肉保持纯一洁净，所以他们能够像天地一样长寿，没有终结的时候，这就是因为得道而长生不衰。
我不知道大家听了这一段话有什么感受？如果大家熟悉《庄子·逍遥游》，一定会马上联想起《逍遥游》中的“藐姑射（miǎogūyè）山”上的“神人”：
“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子。不食五谷，吸风饮露。乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。”
在遥远的姑射山上，住着一位神人，皮肤洁白像冰雪，体态柔美如处女，不食五谷，吸清风饮甘露，乘云气驾飞龙，遨游于四海之外。这个神人就是“真人”，“真人”这个词最早也是《庄子·大宗师》提出来的，指洞悉和把握宇宙和人生本真本原，真正觉悟、觉醒的人。
“真人”是道家的最高人格形象，好比儒家所说的圣人，佛家所说的觉者（佛）。很明显《黄帝内经》深深受到先秦道家的影响。按照这一篇的标题《上古天真论》中“天真”的说法，真人就是保持“天真”之人。真人者，体洞虚无，与道合真，同於自然，无所不能，无所不知，无所不通。
“呼吸精气，独立守神”成为后世炼功的重要方法，炼功首先就是要三调，调身、调息、调神。独立就是调身，可采用站桩方式；呼吸精气，就是调息，吸天地之精气，然后体内呼吸。我有一个师傅是道教全真派的传人，他告诉我呼吸有21种，当然最主要是两种，就是顺呼吸、逆呼吸。
我这里先教大家一种顺呼吸的方法，全身放松，舌尖轻轻顶住上腭。先用鼻子吸气呼气，然后不要再管鼻子，将所有的注意力集中在腹部——肚子，自然呼吸，不要用力，请大家先体会一下吸气时肚子是鼓起还是收缩？吸气的时候肚子是鼓起来，呼气的时候肚子是收缩。大家就这么关注肚子，你的所有意念、注意力不要离开肚子，意念随着它隆起而隆起，随着它收缩而收缩，慢慢体会。
这种方法在小乘佛教叫“安那般那”，就是出息入息。只要关注呼吸就可以了，关注呼吸时腹部的隆起收缩，这样就会抛掉其他杂念，你的心就慢慢静下来。
第二层境界：至人
“中古之时，有至人者，淳德全道，和于阴阳，调于四时，去世离俗，积精全神，游行天地之间，视听八达之外，此盖益其寿命而强者也，亦归于真人。”
到了中古时代，中古比上古来近一些，有了至人，“至人”这个词也是出自于《庄子》，《庄子·天下》：“不离于真，谓之至人。”这一定程度上和“真人”差不多。他们德性淳朴，保全大道，与天地阴阳相和谐，与春夏秋冬四时相协调。
“去世离俗”，原本指离开世俗，到深山老林中去隐修，这在今天对大多数人来说是不现实的，“大隐隐于市”，只要思想上离开世俗、超凡脱俗、保持宁静虚无的心态也是可以的。积累精气保全神气，神游于天地之间，视觉与听觉能达到八方的极点，这些人能够延年益寿而且身体保持健壮，获得与真人差不多的效果。
第三层境界：圣人
这个“圣人”和儒家说的圣人是不同的，儒家“圣人”是最高人格形象，这里的“圣人”是道家第三境界的人格形象：
“其次有圣人者，处天地之和，从八风之理，适嗜欲于世俗之间，无恚嗔[huì chēn]之心。行不欲离于世，被服章，举不欲观于俗，外不劳形于事，内无思想之患，以恬愉为务，以自得为功，形体不敝，精神不散，亦可以百数。”
他能够生活在天地和谐环境中，顺从八风的变化的规律，使自己的嗜好适应世俗的习惯，没有恼怒怨恨之心。行为不离开世俗的一般准则，穿着和其他人一样的普通衣服，举动不让世俗之人嫉妒，在外不让忙碌事物劳伤身体，在内没有患得患失的思想纷扰，以恬淡乐观为追求，以悠扬自得为满足，形体不衰老，精神不散失，也可以活到一百岁。
第四境界：贤人
“其次有贤人者，法则天地，象似日月，辨列星辰，逆从阴阳，分别四时，将从上古合同于道，亦可使益寿而有极时。”
贤人可以效法天地大道，遵循日月运行，辨别星辰位置，顺从阴阳法则（“逆从”就是顺从，这个“逆”字原本既有抵触、不顺从的意思，又有迎接、顺从的意思），分别四时变化，追随远古真人的养生之道，他们的寿命也可以延长，但却有一定的极限。