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在毛泽东生命的最后几年，主要的读物是加大字体印刷的历史、文学类古籍资料，工作人员把它们统称为“大字本”。1972年10月，毛泽东指示，找一些专家注释一些古籍，印成大字本给他和中央一些领导人阅读。此事立即得到落实。大字本被制作成一种长30厘米宽20厘米的线装书，部分文字用繁体，字号用特制的三十六磅长宋字体，全部用60克米色道林纸印刷。毛泽东的晚年阅读了大量的大字本古籍资料，在其中作出批示，并多次推荐给中央政治局委员们阅读。
抒情与喻政的灵感源泉
在有很多现代书籍可读的情况下，毛泽东特意印出大字本有许多内在的原因。
首先，这与他当时眼睛不好有关。在中央苏区和陕北期间，毛泽东经常在窑洞昏暗的油灯下通宵读书;新中国成立后，他每天用于读书和阅读文件的时间也相当长。长期大量的读书损伤了他的视力，到了晚年则日趋严重。20世纪70年代，毛泽东患上了白内障，视力更是每况愈下，发展到后期，戴老花镜也不解决问题了，还要加上放大镜才能勉强阅读。
毛泽东要求搞大字本，还与他晚年的情怀有关。进入1970年代，毛泽东晚年虽仍外出视察，还坚持游泳，但许多病况已经出现，加之因视力不济，读书愈加吃力。即便如此，毛泽东仍需要下功夫阅读或重读一些古籍，读书是他自少年养成的生活习惯，无法舍弃。毛泽东自知时间已经不多了。一生为马克思主义中国化，为国家独立、民族解放、人民幸福，为中国的社会主义事业而奋斗的毛泽东，壮怀激烈。他作为一个马克思主义者的情感、一个人民领袖的爱国主义情怀尤为强烈。以毛泽东的特点，他特别需要借助于古典诗词抒发他的晚年情怀，抒发他对国家和民族的自豪感，也抒发他对生死问题的感慨。这一时期，在为毛泽东制作的大字本中，收录了许多豪放、慷慨、雄厚的宋词，比如辛弃疾的《南乡子·登京口北固亭有怀》。毛泽东不仅通过大字本反复读宋词，还在大字本上及其他材料上的批示中提到一百多首宋词，而这些仅仅是他晚年涉猎宋词的一部分。
同时，毛泽东还让党内高级干部从阅读古籍入手，了解一些历史知识，并通过古文的原意、隐喻，以及他在大字本上的批示，让党内高层更充分地了解他如何思考国际国内大局及相关对策。
“世界上怕就怕认真二字”
毛泽东不仅把大字本当作阅读工具，也注重研究、考证与修订，阅读十分认真。有一次，毛泽东在阅读《晋书》中的《刘牢之传》时，发现了一个错字——“濉溪”的“溪”错印成了“漢”。毛泽东随手标了出来。两字形似，是印刷厂工作人员排错的，校对人员也没有发现，后来层层把关的人也都没有看出来，却被毛泽东看了出来。
熟悉历史和古籍的毛泽东，还对注释大字本中的文章提出不少意见，指导注释大字本。历史学者负责注释的《枯树赋》印成大字本送毛泽东看后，他先后提出了七条意见。
毛泽东这样看重大字本，阅读又是如此仔细，使参与大字本注释工作的人也不得不更加认真地工作。因此，当年注释的大字本，考证之细、注释之精当，都是无可挑剔的，为我国古籍的研究作出了重要的学术贡献。
毛泽东对党内高级干部的学习历来十分重视，但当时中央有不少高级干部不认真学习，不爱学习，甚至根本不学习。毛泽东对这种情况很不满意。一次，他阅读大字本《三国志·吴书·吕蒙传》注引《江表传》，其中有一段记述了吕蒙在孙权激励下发奋学习的内容：“蒙始就学，笃志不倦，其所览见，旧儒不胜”。毛泽东立即将这段文字批给中央政治局全体人员阅读，以此激励高级干部重视学习，认真学习。
“九字方针”的出处
毛泽东拿到新印制好的大字本，先自己看，然后批给全体政治局委员阅读。他期望通过大字本中的典故来喻政，让高级干部能够汲取中华民族历史上的智慧，指导当时中国带有全局性的工作。
当年的国际形势是苏美争霸，中国在国际政治格局中亦有着举足轻重的地位。在此情况下，毛泽东设想了中国当时应对国际局势应该采取的大政方针。他阅读大字本《明史·朱升传》后，特别注意到朱升向朱元璋提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，并在这九个字下重重地画上线。毛泽东受到这九个字的启发，提出了著名的“深挖洞，广积粮，不称霸”九字方针。1972年12月10日，中共中央在转发国务院《关于粮食问题的报告》时，传达了这一方针，使之在当时成为指导全党全国工作的重大战略部署，几乎各行各业都围绕于此调整了工作重点，从而使“备战、备荒、为人民”的战略更为具体化。
《晋书》四传合订本的寓意
毛泽东阅读《晋书》大字本《谢玄传》《谢安传》《桓伊传》《刘牢之传》后提出，要把这四个大字本合订为一册。合订本送来后，毛泽东两次看过，并且亲笔在上面批了“请政治局同志一阅”八个字。毛泽东所以这样做，与他当时对国内和国际大局问题的担心、考虑、设想有关。周边国际形势紧张，毛泽东担心一旦出现大的战事，军队中将没有杰出军事将领带兵打硬仗。
毛泽东通过阅读大字本《谢玄传》喻示全党，中国要有谢玄那样的将军，才能像淝水之战那样战胜入侵中国的强大敌人。正是按此思路，毛泽东不久就解放并且重用了一批在“文革”中被打倒的军队干部。在中央，毛泽东让李先念从党政工作领导岗位重返军队，担任中央军委领导。他还在党内强调：李先念是“不下马的将军”。毛泽东推荐中央政治局成员阅读《桓伊传》，表明这样的意思：在中国，有桓伊那样的人，才能维护内部的团结。毛泽东阅读大字本《谢安传》后，推荐中央政治局全体同志阅读，以此表明，中国大局的稳定，需要能够稳定大局的人才，党内要有东晋时谢安丞相一样的人才方能稳定大局。不久，毛泽东陆续解放了一批老干部，并且安排在中央重要领导岗位上，这与他读《谢安传》有着直接的关系。《刘牢之传》中讲到刘牢之欲举兵反桓玄，他“集众大议，参军刘袭曰：‘事不可者，莫大于反。而将军往年反王兖州，近日又反司马朗君，今复欲反桓公，一人而三反，岂得立也?’语毕趋出，佐吏多散走。乃自缢而死。”毛泽东通过向中央政治局成员推荐阅读《刘牢之传》启示党内高级干部，不要当倒戈将军。要把刘牢之当作一个反面教员。像刘牢之那样当倒戈将军，结果悲惨，也危害全党。