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大汉王朝的皇宫内，从来就不乏风流韵事，王美人王娡进宫夺取后位就是其中一例。这个王朝的第四世皇帝汉景帝刘启把皇后的桂冠从栗姬的手上转给了二手夫人王美人王娡，从而开创了史上废辍皇后的先例。
王美人王娡，出生于距长安百里之地的扶风槐里，也就是今天的陕西兴平的一户贫苦人家，父亲王仲早年亡故，母亲臧儿生一男二女，难以度日，改嫁长陵田姓，又生下二子。过了几年，长女王娡出嫁，臧儿便与三个儿子王信、田蚡、田胜以及小女儿王姁一起过日子。
王、田两家并非豪富，臧儿一人拖儿带女颇觉艰辛。但这个老媪不是等闲之辈，她终日想着如何让一家人出人头地。原来，她就是当年曾被项羽封为燕王的大将臧荼的孙女儿。臧荼因反对刘邦遭到杀害后，子女纷纷流落他乡，臧儿便在扶风槐里嫁为人妇。但是她无法忘怀幼年的高贵和豪富，总想有朝一日重振家族，恢复往日臧氏的辉煌。于是，臧儿就把一腔希望寄托在两个女儿的身上。
王娡到了婚嫁年龄的时候，臧儿千挑万选，将她嫁入了金王孙家。女儿嫁了个金龟婿，臧儿本已志得意满。但一日一个算命先生突然向臧儿泄露天机：“两女当贵!”意思就是说这两个女儿将来都能大福大贵。卜卦算命本来不必认真，但日夜梦想飞黄腾达的臧儿却十分认真了起来。再说此时的王娡既为人妇，也为人母，而且还是富豪之家的贵妇。但是，怀揣梦想的臧儿并不满足，她认为金王孙家林子太小，养不起她的宝贝女儿王娡这只金凤凰。于是再次果断决定，把王娡从金王孙家里夺回来，重新嫁人，令攀高枝!
王娡回到娘家不久，正赶上皇宫为太子刘启在民间采选美女，臧儿听说太子刘启爱美好色，便把王娡着意打扮整齐，连同未出嫁的王姁一同送到皇宫。王娡本就有向上腾达之心，也就顾不上名节，抛弃了丈夫和刚出生的女儿，走入了皇宫。
当时，刘启的太子的东宫中，搜集了不少的天下美女，除薄太后的侄孙女正妃薄氏外，还有美女栗姬、程姬等嫔妃。栗姬出生齐地，姿色绝伦，又为刘启生了长子刘荣，很得宠幸。但是刘启一见王娡姐妹，便不禁花心泛滥，为之倾倒。尤其是姐姐王娡，生得粉面桃腮，眼波似水，勾魂摄魄。她为了邀宠太子，更是使出百般媚态，把刘启弄得神魂颠倒。不久，王娡就被封为美人，宫人皆称王美人。
公元前156年，刘启即皇帝位，是为汉景帝。这一年，王美人在接连生下三个女儿之后，又一次怀孕了。她日夜祈祷生一个儿子，以便保住自己的地位。有一天，她编了一套话，对汉景帝说：“臣妾昨夜得一奇梦，见神女捧日，投入臣妾怀中。”
汉景帝不由喜出望外，以为贵兆，他想，王美人若是生儿子，必定是个奇男。汉景帝三十二岁的时候，王美人十月怀胎，一朝分娩，果真生个儿子，取名刘彘。汉景帝又惊又喜，对这个儿子格外倚重。后来又改“彘”为“彻”。因为《释名》上说：“彻，达也。”达，即通也。通达智慧，故名为“彻”。汉景帝共生了十三个儿子，彘为第九子，人称九哥。
汉景帝即位的第二年，太皇太后就驾崩了，薄皇后也跟着遭到了厄运。汉景帝从来就不爱这个皇后，是由祖母作主婚配的，看在太皇太后的面上，才维持着皇后的名位。太皇太后一死，汉景帝便借口薄皇后没生育，不配正位中宫，把她废黜了。
中宫虚位以待，大家都在猜测，谁最有希望继承宝座?自然是欲火最旺的栗姬当仁不让了。她想，皇帝曾同自己有约，生子当立为储保况儿子刘荣又是长子，一旦儿子被立为太子，皇后宝座则非已莫属。
中国古时候的历朝历代，无不把立太子视为国本，异常重视。汉景帝也一样，为此事用心良苦。在刘荣和刘彻之间，谁取谁舍，他颇费踌躇。立长子本来顺理成章，但刘彻相貌英武，聪明可爱，而且他心目中对王美人说的梦兆深信不疑。他想改立刘彻，又怕栗姬哭闹，更怕众大臣反对。这件事一拖就是两三年，到了前元四年，即公元前153年，在朝中的大臣们的一再催促下，加上栗姬的推波助澜，才说动他下决心册立刘荣为皇太子，同时，又封才四岁的刘彻为胶东王。栗姬以为自己已经身为太子的生母，走上正宫的红地毯，坐上皇后宝座，领衔六宫粉黛便是指日可待的事情了。
第二年夏天的一天午后，王美人正躺在绮兰殿休息，不想此时馆陶长公主刘嫖带着女儿陈阿娇来访，这使她不禁喜出望，急忙出门迎接。
馆陶长公主刘嫖，是汉景帝的同胞姐姐，嫁与开国功臣陈婴的孙子堂邑侯陈午为妻。据《后汉书·皇后纪》记载：“汉制，皇女皆封县公主，仪服同列侯。其尊崇者，加号‘长公主’，仪服同藩王。”刘嫖长刘启一岁。因姐弟之间从小亲昵惯了，汉景帝即位之后，她仍经常出入宫闱。窦太后的宠爱，景帝的纵容，使这位长公主在汉宫中成为一个不可小视的人物。王美人进宫之后，十分巴结长公主，两人关系日益亲密，竟至无话不说。因此，王美人一看到陈阿娇，便极口夸奖陈娇聪明美丽，又命内侍领出儿子刘彻，让两个小孩作伴一起玩耍。看到窗外院子里的一对天真烂漫的幼童唧唧哝哝、十分亲密的样子，刘嫖和王每人都不禁心中大喜。原来，不久前嫖曾向栗姬提亲，欲把陈阿娇许配给太子刘荣，但被栗姬婉言谢绝了。
这时刘嫖提出，把阿娇许配给刘彻。王美人正中下怀，一口就答应了下来，令刘彻拜见未来的丈母娘，并抚摸着他的头问：“阿娇作儿妇可好?”刘彻答道：“若得阿娇为妇，当筑黄金屋贮之!”刘嫖一听，心花怒放，当下便同王美人议定了亲事。汉景帝起初不太同意这门婚事，认为刘彻年纪还小，况且阿娇还比刘彻大几岁，但听到王美人告诉他刘彻“金屋藏娇”的许诺后，认为是天定姻缘，就同意了。后来，“金屋藏娇”变成了流传千古的经典掌故。
从此以后，刘嫖就经常在窦太后面前说，栗姬生性忌妒，心胸狭窄，独宠后宫，不能容人。这窦太后素来相信自己的女儿，便训戒汉景帝千万不要重演吕后时的“人彘”惨祸。汉景帝开始并不以此为意，但时间一长，听的话多了，便渐渐有些动心。而刘嫖处心积虑要让王美人当上皇后，不仅在汉景帝面前说栗姬母子的坏话，而且大讲特讲王美人母子的好话，比如王美人如何谦虚有德了，胶东王如何聪明仁孝了。加上后宫妃嫔宫人，大多受过王美人的好处，众口皆碑，使汉景帝在厌恶栗姬的同时，越发相信王美人的贤德了。
日月如梭。一年时间很快就过去了，但册后之事仍然悬而未决。王美人蓄意争夺皇后宝座，谋划在胸。她见长公主进谗多次，汉景帝日渐怨怒栗姬，知道已到火候，于是又使出一计，派心腹太监去找大行礼官，嘱他向皇帝奏请立栗姬为后。大行礼官上殿奏请，说是母以子贵，召集太子生母栗姬尚无位号，应立即册为皇后。汉景帝一听大怒，横加喝斥，因为他怀疑这是栗姬指使礼官提出来的。他此时不容分说，立即下诏将刘荣的太子废掉，贬为临江王。太子的师傅、魏其侯窦婴等再三劝谏，说太子并无过失，废之不当。汉景帝一向刚愎自用，听不得别人提什么建议，更何况此时他已对栗姬怀有深深的厌恶之感。失宠多时的栗姬早已抑郁在胸，儿子被废，使她受到更为沉重的打击，从此便一病不起。
前元七年，即公元前150年。这年四月，刘荣被立为太子三年之后，汉景帝又下一道废黜的诏书，同时册立王美人为皇后，胶东王刘彻为皇太子。诏书一下，早已我并不起的栗姬当即撒手人寰。
本来，立储与册后之事，汉景帝可能不会这么快就决定。后因他的弟弟梁王刘武觊觎储位，说动窦太后逼迫汉景帝立他为皇太弟，汉景帝便决心及早册立太子，以杜绝梁王的非份之念。因此，梁王此举无意间为王美人夺取宝座起了推波助澜的作用。
除栗姬外，这场斗争的另一个牺牲品刘荣的遭遇更惨。失母之痛平息，他又被父亲勒令离开长安，孤苦一人来到封地江陵。一年之后，他见王宫不够宽敞，想动工修建，因宫外没有空地，邻近只有一座文帝庙垣还宽敞，刘荣便在庙垣边上建造宫室，不料又有人向汉景帝告发，说分侵占祖宗的庙地。汉景帝竟然不顾父子之情，将刘荣押回长安下狱治罪。刘荣悲愤已极，便在狱中悬梁自尽。
就这样，王娡以二手女人之身，不仅进宫当上了美人，而且还走上了通向皇后宝座的红地毯，这无疑是一次史上最为成功的“拿青春赌明天”、“用婚姻换前途”的豪赌。当然也正是因为有了这个二手女人的一场豪赌，从而将历史上着名的“文景之治”延续了下来，并推向更为辉煌的汉武帝时代。