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唐代的元旦又叫元日，也就是农历正月初一。元旦还有很多别名，如元朔、元正、正旦、端日、岁首、新年、元春等等。《尚书·舜典》：“月正元日，舜格于文相祖。”《文选·张衡》：“於是孟春元日，羣后旁戾。” 薛综 注：“言诸侯正月一日从四方而至。” 宋王得臣 《麈史·占验》：“江湖间人，常於岁除汲江水秤，与元日又秤，重则大水。” 清昭连 《啸亭杂录·李恭勤公》：“元日俗例，上司属员虽不接见，亦必肩舆到门。”
近代以来，由于实行西历，所以元旦这一天就成为现在的阳历一月一日，也就是今天。
元，会意字。从一从兀，象人形。上面一横指明头的部位。上一短横是后加上去的，依汉字造字规律，顶端是一横的，其上可加一短横。本义为人的头颅。引申为开始，第一。《说文》解释：元，始也。
旦，上面一个日字，表示太阳；下面一横表示地平线。旦的本意为太阳从地平线上升起，指早晨太阳刚刚升起时候。
所以元旦的意思就是一年的开始，第一天。
古代写元旦诗的人很多，最为出名的就是王安石那首：爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。
王安石作为改革家，这首诗写的开宗明义，一目了然。我们看看李世民写的元旦诗。
元日：高轩暧春色，邃阁媚朝光。彤庭飞彩旆，翠幌曜明珰。恭己临四极，垂衣驭八荒。霜戟列丹陛，丝竹韵长廊。穆矣熏风茂，康哉帝道昌。继文遵后轨，循古鉴前王。草秀故春色，梅艳昔年妆。巨川思欲济，终以寄舟航。
翻译：高高的轩台辉映着春色，深邃的楼阁沐浴着朝阳。红色的宫墙内飞舞着彩色的饰旗，翠玉珠帘映曜着宫女们的玉佩。我效仿古代的明君们，恭谨而节制地治理着国家，终于使八方安定、四海升平了。（现在）丹陛下排列着森森戟戈，长廊里回荡着丝竹乐声。壮美的和煦之风浩荡在华夏大地上，康盛的帝王之道运途正昌。（我）将继承周文王的事业，遵循他的先例、并借鉴古代帝王们成功与失败的经验来治理国家。春天来临了，小草又像以前一样沐浴在春风里，梅花也像往年一样绽蕊怒放。我想渡过巨大的河流到达彼岸，但最终还要靠舟船才能渡过去（意思就是靠民众的支持和大臣们的帮助才能治理好国家）。
字里行间志得意满的雄心壮志显露无遗。我要继往开来迎接新时代，超越前贤圣王还要靠诸位共同努力。雍容大气跃然纸上，不愧千古一帝。
