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安史之乱后，唐王朝急剧由盛转衰，普通百姓的生活变得极为艰难。这对于那些怀着救世济民情怀的文人士大夫来说，他们希望用自己的笔记录民生疾苦，反映现实。
中唐时的新乐府运动由此而起，这其中以白居易为典型代表。公元705年，白居易在陕西任周至县尉，负责缉捕盗贼、征收捐税等事宜，对劳动人民的疾苦了解甚深。
这段时期，白居易极为重视诗歌的现实内容和社会作用，强调诗歌揭露、批评政治弊端的功能，创作了一大批优秀的讽喻诗。这首《观刈麦》即为其中代表作。
《观刈麦》唐·白居易
田家少闲月，五月人倍忙。
夜来南风起，小麦覆陇黄。
妇姑荷箪食，童稚携壶浆，
相随饷田去，丁壮在南冈。
足蒸暑土气，背灼炎天光，
力尽不知热，但惜夏日长。
复有贫妇人，抱子在其旁，
右手秉遗穗，左臂悬敝筐。
听其相顾言，闻者为悲伤。
家田输税尽，拾此充饥肠。
今我何功德？曾不事农桑。
吏禄三百石，岁晏有余粮，
念此私自愧，尽日不能忘。
这是一首极为朴实的诗，全诗分为三个部分。第一个部分描写一个家庭辛苦劳作的情景，为了尽早收割小麦，全家老幼不避酷暑，奋斗在田间地头。
如果说第一部分看起来是充满希望的，那么第二部分就呈现了不一样的场景。一个贫妇“右手秉遗穗，左臂悬敝筐”，原来她“家田输税尽，拾此充饥肠”。
这两个部分既是一体的，也是对立的。也许，今天辛苦劳作的一家人明天也会和那个贫妇一样，沦落至捡麦子的境地，这个转折也让第一部分的辛劳更添悲剧色彩。
第三个部分是白居易的反省，“今我何功德？曾不事农桑”，没有从事农业劳作，却享受着每年三百石的俸禄，到了年末家里还有余粮，“念此私自愧，尽日不能忘”。
在唐朝诗人中，白居易是最擅长写叙事诗的，不论是大事，还是小事，都能写得曲折详细，娓娓道来，感人于无形之中。
除了艺术上的魅力，白居易在此诗里还体现了一名官员的人道主义精神，这一点尤其难得。最后，我还觉得，这首诗非常适合作为廉政作风建设的教材。