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谈起观音菩萨，很多人的脑海里会情不自禁地浮现出这样一位慈眉善目的女子形象：头顶光圈，脚踏莲座，左手拿着净瓶，右手持柳枝，面露微笑，似乎正在抱瓶中甘露洒向人间，把幸福带给世人……但很多人想象不到的是，观音菩萨的最初形象其实并不是我们所熟知的女身。
观音菩萨也称观世音菩萨，其传入中国大约是在魏晋时代，但随着佛教中国化的发展，印度的观世音形象在中国逐渐发生了重大变化。观音菩萨传入中国之初，还是以男菩萨的形象高坐佛堂，甚至还留着两撇小胡子。南北朝以后，观世音几乎完全变成女菩萨模样，其形象、面庞妩媚秀美，仪态端庄华贵，又不失稳重的气质。
印度《悲华经》上说，观音原来是转轮王的儿子，名叫不煦。他曾与父亲一起跟随释迦牟尼出家修道，发誓说：“要排除众生一切苦恼。苦难众生，只要一心念我的名字，我酒能即使观其生音，帮他脱离苦海。”释迦牟尼为不煦的决心所感动，亲自为他授记：“善男子，你要拯救三恶道一切众生，断除众生烦恼，使他们往生乐土。善男子，我就给你取名观世音。”
据说，观世音最初的艺术原型是古印度婆罗门教中一对可爱的孪生小马驹，所以又叫“双马神童”。佛教产生后，其艺术形象变为一匹小马驹，名为“马头观世音”，为一慈眉善目的菩萨。后来它又被人格话，表现为威猛的男相形象。观音从印度传入中国后，在一段时间内依然是男相，如河北平泉出土的北魏太和年间的铜铸观世音菩萨立像，形象粗狂威武，衣饰朴素。
问题来了，为什么后来的观音菩萨又变成了女相呢？目前主要有两种观点。
一是强权政策的产物。
据说，唐太宗李世民当了皇帝后，认为自己才是这天下唯一的真龙天子，而当时万民却尊崇参拜观世音菩萨，他认为有损“天威”，于是下令将观世音的形象由男相变为女相了。同时，因为避讳的需要，把观世音菩萨中的“世”与皇帝名称相同去掉，改称为观音。
二是时代发展的产物。
一方面是思想观念束缚所至。南北朝时期女性佛教徒日益增多，而佛教四大菩萨中唯有观世音菩萨最具女性心肠。同时，受“男女授受不亲”的传统观念影响，一些女性教徒认为供奉男性菩萨不成体统，经过多方努力，最终促使观世音菩萨由男变成女身了。
另一方面当时人们爱美之心所至。佛法说观音菩萨有32变，因此在南北朝时期，人们已开始把他们所喜爱的女性美赋予了心目中敬仰的观音菩萨，女相观音便逐渐出现在寺庙中。到了唐朝，女性在社会上的地位日益提高，艺术家便把对女性的爱恋之情移植到观音雕像上，观音像从此固定为体态婀娜、神态妩媚、服饰华丽、富有风韵的女相形象了。
当然，观音菩萨到底是何性别，为什么会从男变成女，还是一个待解之谜。