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阎立本（约601~673）以擅丹青名传千古，鲜为人知的是他还曾位极人臣官至宰相。唐高宗时，姜恪立功边关荣任左相，阎立本被擢为右相，以至于坊间有“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青”的说法流传。新旧唐书等史料认为阎立本“以末技进身，非宰相器”，事实果真如此吗？
右相在唐初也称为中书令，“非有特殊资望者不授此官”。阎立本如果没有过人之处，唐高宗怎么会拜其为相呢？
阎立本出生在隋末乱世，一开始就追随秦王李世民左右，担任库直。库直也称库真，“直”为当值之意，宋人沈括解释道：“直官、唐制，官序未至，而以他官权摄者，为直官”。能在李世民左右担任库直之职，阎立本并非靠他绘画的本领。唐代选才用人，以身、言、书、判，“计资量劳而拟官”。阎立本本来是体貌丰伟、言辞辩正、楷法遒美、文理优长之人，悲哀的是因为他的画出凡入圣，以至于“今独以画见名”。
或者有人认为，唐高宗大概政治才略远不及乃父，才会任命一个画家作宰相。其实，早上唐太宗李世民在位时阎立本就官至刑部侍郎了。以李世民的政治眼光，断不会将一个画家提拔在这样一个重要岗位的。
就在此前，阎立本曾担任河南黜陟使一职，负责巡视考察河南一地的官员。这时，后来挽大唐江山社稷的重臣狄仁杰还是个官场菜鸟，刚刚通过明经科考试，任汴州参军的小职。初出茅庐的狄仁杰不谙官场潜规则，做事情莽撞，无意间得罪了当地一个官员。
这官员怀恨在心，趁此良机在阎立本面前告了狄仁杰的刁状。阎立本并没有听信一面之辞，而是把狄仁杰找来亲自了解情况。狄仁杰在阎立本面前从容不迫侃侃而谈，不但条缕分明，见识学问远非一般普通官员可比。
狄仁杰话音刚落，阎立本即起身谢曰：“仲尼（孔子）称观过知仁，君可谓沧海遗珠矣！”
如此栋梁之材任汴州参军的小职，实在是太过屈才。回到朝中，阎立本就向唐太宗举荐了狄仁杰。如果狄仁杰碰到的不是阎立本，而是一个颟顸愚蠢的官员，说不得狄仁杰从此因此而沉沦下僚，再也无法翻身，更不会有后来的梁公了。
没有了狄仁杰，也就不会有李唐江山的恢复。阎立本擅丹青，更有一双识才的慧眼。这样的人当宰相，应该是名至实归。