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观音的最初译名是“观世音”，是梵文阿缚卢枳低湿伐逻的意译，是遇到苦难“即时观其音声，皆得解脱”的意思。唐代因为要避唐太宗李世民的名讳，故去掉“世”字，略称为观音。观音是大乘佛教中十分崇奉的一尊菩萨，我国几乎所有的佛教寺院都供有观音像。如天台宗、密宗分别传有“六观音”，禅宗亦塑有各种观音像。净土宗更是把观音作为“西方三圣”之一来供奉。从隋唐以来，民间更是形成了广泛的观音信仰，并逐渐形成了以敬奉观音为主的三个宗教节日，二月十九日为观音诞生日（这天是她为人的生日，她成了三公主），六月十九为观音成道日（是跳火坑的日子。她的父亲不让她学佛，命人活活的烧死了她。其实是菩萨的忌日，也是她最苦最伤心的一天），九月十九为观音出家日（这天她修成了菩萨，坐上了莲台。是一个喜庆的日子。），民间有的将这三日并称为观音菩萨圣诞。
观音菩萨圣诞的起源和依据，现在均无法考定。每逢这三个节日，寺院均要举行庆祝仪式，其一般祝仪是：唱香赞，诵菩萨名、唱观音大士赞、观音菩萨偈、念观音圣号，拜愿，三皈依毕。广大佛教徒庆祝观音圣诞的香会称作观音会。普陀山是观音会的中心，为观音道场，因而香会更是盛大、壮观。
我们知道在佛教的观念中，作为时间单位的「劫」分为「小劫」「中劫」以及「大劫」三种，换算成我们凡人可以理解的时间，分别是 16798000 年、335960000 年和 1343840000 年。借助「过去无量劫」这种叙述，佛经的作者更是将观音菩萨的「生平」细节完全推向了不可探测的地步。
由此看来，想要追溯佛经中这位菩萨的具体生卒年份，都是完全不可能的，更不要说「生日」了。
而自大乘佛教传入汉地以来，观音菩萨不但更换了性别和形象，甚至更换了「国籍」与「个人经历」，从一个男性形象的佛教菩萨，变成了以仕女以及慈母形象出现在民间信仰中主管「救苦救难」兼管送子的女神。
在民间观音传说故事中，观音菩萨都是一个叫做「妙庄王」或者「楚庄王」的国王的三女儿，后来因为种种因缘出家修行，最终成为菩萨。
至于中国版本观音菩萨的生日，可查考到最早的说法见于北宋僧人慧洪觉范的诗集《石门文字禅》。这本诗集中，有一组题为《十世观音生辰六月二十六日二首》的诗，可见当时存在着一种观音菩萨的生日是农历六月二十六日的说法。
明刊本《石门文字禅》中的「十世观音生辰六月二十六日二首」组诗
而民间更广泛流传的说法，则认为观音菩萨的生日是农历二月十九日。记载这种说法的资料出现的时代虽然相对较晚，但仍不晚于宋代。在诸如成书于南宋的《无门慧开禅师语录》等佛教书籍中，就有关于二月十九日「观音生日」或「观音诞」的记载。
这种说法在元朝和明朝进一步得到了巩固。元代编集的《高峰龙泉院因师集贤语录》以及明代编集的《密云禅师语录》、《大觉普济能仁玉林国师琇语录》中，均明确将「观音生日」定于二月十九日。
到了清朝，「二月十九日观音生辰」的说法的广泛流行得到了清初江南名士袁枚的认证。在《随园诗话》和《子不语》中，袁枚都提到了诸如「会二月十九日观音生辰，天竺烧香者，过灵隐寺必拜方丈」「会杭州二月十九日观音生日，满汉士女，咸往天竺进香」等说法。
而在成书于清康熙年间的《御定月令辑要》「二月十九日」这一条下也记有「观音生辰」，最终将「二月十九日」变成了「钦点」的观音菩萨生日。此后如成书于清朝末年的农书《农候杂占》和公案小说《施公案》等等一系列书籍也便异口同声地将「二月十九」称为「观音」或「观音大士」的「神诞」
四库全书本《御定月令辑要》卷六中记录二月十九日观音生辰的段落
而在今天的互联网上，则流传着「观音菩萨有三个生日」的说法，分别是农历的二月十九日、六月十九日和九月十九日。
但如果仔细考察就会发现，即使在网上流传的说法中，「三个生日」里也只有农历二月十九日被认为是观音菩萨的真正「生日」，其余的两个则分别是观音菩萨成道和出家的日子。成书于清代的民间宗教劝善读本《家庭宝筏》即认为农历二月十九日为「观音诞」，而六月十九日则是「观音成道」日。
由此可见，「观音菩萨的生日」并没有佛教教义或佛经记载方面的依据，属于民间传说，而二月十九日则是关于观音菩萨生日的较为古老、流传最广且最受民间认可的一种说法。