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被誉为晚清四大谴责小说之首的《官场现形记》，是作者李伯元（元嘉）以多年官场见闻创作的小说。而他人生前20多年生活的山东，更给他提供了丰富的创作素材。
同治六年（公元1867年），江苏人李伯元生于山东。他三岁丧父，由在青岛为官的堂伯父李翼清抚养。李翼清历任肥城、胶州等知县，充州同知，光绪十四年（公元1888年）升东昌府知府，山东候补道。“伯元祖上已三世同居，没有分家”，秉承这一传统，李翼清“视子侄如一体，对伯元尤悯其孤而爱其慧，平时督教甚严”。
四年后，生性耿直的李翼清，和百姓一起抗捐抵税，因而得罪了上峰。他一气之下，扔掉乌纱帽，愤然辞职回乡。此时，李伯元已经在山东生活了20多年，跟随伯父目睹了清末山东官场的许多乱象。
李伯元26岁时考中第一名秀才，但此后因李翼清有“叛逆皇法之前科”而株连，乡试总是名落孙山。
1896年，李伯元只身闯荡上海滩，在法租界一家商行找了“庶务”差使。
当时维新思潮涌动，李伯元意识到，“欲唤起民众，促使全国上下觉悟到中国将被瓜分之祸”，报刊是一种“发聩振聋、行之有效”的宣传利器。当年初夏，李伯元入《指南报》任编辑。翌年6月，他独立创办《游戏报》。
李伯元的笔名是“游戏主人”，于是有人揶揄他“非正人君子，想以办报游戏玩弄读者”。但李伯元在创刊词中严正声明：“岂真好为游戏哉？盖有不得已之深意存焉者也。”一语道出他的感慨：国家一日比一日穷，百姓一天比一天苦，官场一日比一日黑，列强一日比一日凶。
李伯元的《游戏报》确实别出心裁，他自己既当主编，又任主笔，还时时告诫助手“新闻必事事核实，言谈必一针见血，不混淆黑白，语涉诙谐，意存惩劝”。他每天经常独自忙到深夜，所写文章尚未脱稿，排字工人已环立左右，只好边写边与人谈话，手挥口应，并行不悖。《申报》和《新闻报》经常刊载对他的采访记，称他：“《游戏报》的主办，却认真得没有丝亳游戏的浪漫。”
《游戏报》颇受读者的欢迎，一度洛阳纸贵。为了对官场进一步暴露和讽刺，他独辟蹊径办了一份《世界繁华报》。
这时，李伯元正在根据自己的经历创作《庚子国变弹词》和《官场现形记》两部长篇小说。这两部长篇分别在《游戏报》和《世界繁华报》上连载，其中尤以《官场现象记》最为知名。1906年2月，李伯元《官场现形记》30册在上海出版。
《官场现形记》，既是一面历史的镜子，也是一幅多色调的社会画卷，是腐败官场的一幅“百丑图”。它虽然没有一个从头到尾的完整故事，但每一回都有一个独立或相关的故事，而且刻画得真实深刻。李伯元因乡试“名落孙山”，没有进过官场。但他跟随伯父，耳闻目染山东官场诸多事件，真实又清晰。
《官场现形记》的出版，震惊了衙门和朝廷。摄政王载沣曾下令派人剌杀作者，取缔连载作品报社。李伯元不断收到恐吓信，乃至子弹和砒霜等警告物。由于当时《官场现形记》署名“南亭亭长”，因而官府在“檄文”中扬言：凡抓到“南匪”就格杀勿论！
李伯元遇险不惊，他将报社化整为零，本人迂回于英、法租界中办公。他通过密友的关系，进行地下印刷。
与官场震怒相反，社会却对这部小说大加赞誉。小说连载时，几乎震动整个上海滩，编辑部每天收到多达上百封读者信函。但在小说出版的次月，李伯元却因积劳成疾而猝逝，令人扼腕叹息。
《官场现形记》在后世引发巨大反响。鲁迅说：“相比这两部小说（《官场现象级》和《儒林外史》），尽管各有所长，多有风骨，但从广度和深度看来，还是李伯元冠其首。因为他本身的经历，决定了他充塞爱国情的反骨。”章太炎总结李伯元的一生，亲题其墓志铭曰：“一代爱国才子，千秋流芳人间。”