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据文前小序“乙已年十一月”，知此文当作于晋安帝义熙元年（405），为作者辞去彭泽令归田时所作。关于陶渊明辞官归田的原因，学术界向有分歧。一是赴妹丧说。此说据本文作者自序：“寻程氏妹丧于武昌，情在骏奔，自免去职。”另一种说法是因不满官场生活愤而辞归。《宋书·陶潜传》和萧统的《陶渊明传》皆持是说，二者只在文字上略有出入，后者写道：岁终，会郡遣督邮至县，吏请曰：“应束带见之。”渊明叹曰：“我岂能为五斗米折腰向乡里小儿！”即日解绶去职，赋《归去来》。
其实这两个方面都是陶渊明辞官的原因，只不过前者是借口，后者是实质。换句话说，后者是根本原因，前者则是辞官的“导火线”。这二者在序中其实是统一在一起的。他一面叙述自己为口腹而求官的过程和厌倦情绪，“于是怅然愤慨，深魏平生之志”。然而，一面又表示当时还没有立即辞官的准备，“犹望一稔，当敛裳宵逝。”正在苦闷犹豫之际，丧妹的消息传来，他于是下定了马上辞官的决心，或者说找到了马上辞官的由头。如果说仅是为奔妹丧，显然没有必要“自免去职”。但由于当时社会政治极端黑暗，又不能不以赴妹丧作为辞官的理由。宋洪迈《容斋随笔》说：“观其语意，乃以妹丧而去，不缘督邮。所谓‘矫厉违己’之说，疑心有所属，不欲尽言之耳。辞中止喜还家之乐，略不及武昌，自可见也。”这个说法似较切合实际。
尽管作者“不欲尽言之”，但他对现实强烈的不满情绪和对“还家之乐”的向往之情，还是表现得比较充分和淋漓尽致的。
“归去来兮，田园将芜胡不归！”文章开头，就是一声当头棒喝，把多年对官场的憎恶、鄙弃和积愤一下子喷发出来。他在十三年的官场生涯中，对时政的黑暗腐败是看透和看够了的，所以他认为是误入“迷途”，是“昨非”，这种为糊口而作官的行为，完全违反自己正直清白的心性，因而他感到“怅然慷慨”，感到“惆怅而独悲”，甚至沉痛地自责自省，非常痛苦。不过，好在迷途未远，来者可追，在秽污的官场中陷得还不算深，因而下定决心，坚决辞官归隐。从开头至“觉今是而昨非”，是作者对自己的心路历程、生活态度、人生理想的深刻反省和总结，也是全篇的纲领和核心。
辞中自“舟遥遥”句以下，皆为作者表现自己企盼早日“归去”的急切心情和对“还家之乐”的种种想象和虚拟，并非实写，却句句都是厌弃官场、渴求自由的心态的真实写照。他设想自己先取道水路，一路上轻舟疾驶，轻风拂衣。“轻题”、“吹衣”，赋予无生命的事物以有生命，仿佛风、水、舟、衣都在同自己一起分享快乐。舟轻陋、风吹衣二句，情与景会，景与情一，非常巧妙地象征和表现了“无官一身轻”的舒畅、轻松的心境。
接着写弃舟登岸，刚刚启程，就急忙打探归途的远近；晨光熹微，天尚未亮，就又踏上征程。“乃瞻衡宇，载欣载奔”，终于看见了自己的家门，他忘记了旅途的疲劳，高兴得奔跑起来，迫不及待地扑向心爱的家园。值仆前来热烈欢迎，年幼无知的子女扭捏地守候在门前。再接下去，自然联想到自己的家园环境和今后的生活安排。傲岸的松菊，挺拔的庭柯，安适的居室，宁谧的小园，还是那样亲切可爱，足以怡养情性。他可以去田里耕种，靠自己的劳动维持生计。农闲时在家中读书抚琴，饮酒作诗。早晚可在园内散步，或策杖野外，留连山水。杜绝了官场世俗的交游，却可以无拘无束地和父老亲朋促膝谈心。“木欣欣以向荣，泉涓滑而始流”，他设想归田后的生活将象大自然一样自由自在，从心所欲。想到这里，他越发感到与其混迹官场，“以心为形役”，不若乐天知命，“乘化以归尽”，下决心终生不复出仕，表现了与上层统治阶级彻底决裂和不合作的态度。
陶渊明的辞官归田不同于在他之前和之后的一般的隐士。后者往往亦官亦隐、以隐求官，把暂时隐居作为进一步博取清名和富贵的“终南捷径”。
陶渊明的归田则是燮立于对上层统治阶级黑暗腐败的清醒认识、深刻反感和彻底决绝的思想基石之上，是在想有所为而又不可能为的特定社会历史条件下，所能采取的一种反抗黑暗政治的果敢行动。他辞官后，“息交以绝游”，并拒绝当局的高官引诱，依靠躬耕田亩而自食，生活上和思想感情上同普通劳动人民发生了广泛而深刻的联系。这正是陶渊明思想人格的高尚伟大之处，也正是他的诗文格调高玄，后世不少仿效者画虎不成的主体根由。萧统《陶渊明集序》对陶氏的文与人及其关系有精辟分析，他写道：“其文章不群，辞彩精拔，跌宕昭彰，独超众类，抑扬爽朗，莫之与京。横素波而傍流，干青云而直上。语时事则指而可想，论怀抱则旷而且真。加以贞志不休，安道苦节，不以躬耕为耻，不以无财为病。自非大贤笃志，与道汗隆，孰能如此乎？”这些话对于今天有高度时代责任感和崇高的艺术追求的作者，依然值得深思和借鉴。
本篇和《桃花源记》、《五柳先生传》等，同为陶渊明的散文代表作。欧阳修说：“晋无文章，惟陶渊明《归去来分辞》一篇而已。”对此辞给予了特殊的评价。
此篇抒发情感与叙事写景相结合，形象性与哲理性相同一，造语清新而朴实、愤激而平淡，颇能窥陶文风格之一斑。辞中如“悟已往之不谏，知来者之可追”，“实迷途其未远，觉今是而昨非”，“园日涉以成趣，门虽设而常关”，“云无心以出岫，鸟倦飞而知还”等等，都是情、理、美三者兼融，饶有寄托而又脍炙人口的名章迥句。