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传说黄帝是中华民族的共同祖先，而蚩尤是当时一个野蛮部族的首领。黄帝为了黎民的安危，率领部族在涿鹿与蚩尤展开了战斗，最终击溃了蚩尤，取得了胜利。此后，黄帝逐渐统一了中原地区。帝”和“皇帝”不是一回事儿。“皇帝”是一种称号，从秦始皇开始，中国各个朝代的最高统治者都叫皇帝。而“黄帝”是一个具体的人，据传说和古书记载，他是中国历史上第一位君主，是中华民族的共同祖先。相传黄帝姓公孙，也有人说他姓姬，名叫轩辕。他天性聪慧，小小年纪就懂得许多道理；长大以后，他热心为群众办事，被大家推举为部族首领。
黄帝做了部族首领，领导人们改变了游猎生活，教大家修盖房屋，驯养家畜，种植五谷，在黄河流域定居下来。那时候，中国的土地上还有许多其他部族。在黄河流域的西北方有一个部族，首领是姓姜的炎帝。炎帝部族看到黄河中游一带土地肥沃，就逐渐向东南迁徙。他们来到黄河中游，与那里的九黎部族发生了冲突。两个部落斗争的结果是炎帝部族被打败了。炎帝只好带着他的族人，逃到黄帝部族居住的地盘上来，又和黄帝部族发生了冲突。最后黄帝打败了炎帝，两个部落合并成一个，称之为炎黄部落，黄帝担任炎黄部族的首领，炎帝担任副首领。
这个炎黄部族就是中华民族的雏形，因此后世的中国人常称自己是“炎黄子孙”。炎黄二族合并以后，炎帝要求黄帝帮他洗雪当初被九黎部族战败的耻辱。恰巧黄“这时候九黎部族也在向东南迁徙，威胁炎黄部族的安全。九黎部族的首领蚩尤战胜过炎帝，因而趾高气扬，根本没有把炎黄部族放在眼里。
据说蚩尤也是个很了不起的人物。他有兄弟八十一人，个个人头兽身，铜头铁额，有八条胳膊，九个脚趾，脸上还有各种颜色的花纹，能吃沙和石子。根据这些描写，我们可以推测，蚩尤大概是一个野蛮部族的首领，他的九黎部族比起炎黄部族来要落后得多。为了抵抗九黎部族的威胁，黄帝和炎帝带领族人磨制了许多石刀、石斧，练成了一支精锐部队。这支部队的几个分队，用虎豹熊罴（熊的一种)等等猛兽的名字命名。虎队的首领身披虎皮，豹队的首领身披豹皮，他们希望借用猛兽的威风来壮大声势，吓唬敌人。同时他们还制订了周密的作战方案。
炎黄部族和九黎部族的大战终于在一个名叫涿鹿的地方爆发了。作战双方一边由蚩尤和他的八十一个兄弟打头阵，一边是黄帝和炎帝指挥的虎豹熊罴队作先锋。这场战争打得十分激烈，大战一开始，黄帝命令应龙担任大将，截断江河，准备用大水淹死蚩尤。蚩尤不甘示弱，他早已请来风伯雨师，请他们刮起大风下起大雨。黄帝看到蚩尤能呼风唤雨，就赶快请来女神旱魃，叫她用猛烈的阳光和干燥的狂风驱散蚩尤调来的大风和大雨。
蚩尤在第一个回合中输了，就使出了一个绝招，施法作起大雾来。浓烟似的大雾弥漫了三天三夜，弄得炎黄部族的人伸手不见五指，都迷失了方向，不但看不清对面的敌人，就连自己人也都互相失散了。黄帝赶紧派大将风后，叫他按照天上北斗星的斗杓能指示方向的原理，制造了指南车，用来辨别方向。
他们依靠指南车，准确定位了蚩尤的方向，发动了一次猛烈的大进攻。此时蚩尤正在为自己施法所作的大雾洋洋得意，以为炎黄部族迷失了方向，动弹不得，自己一定会胜利。万万没有料到，黄帝他们靠着指南车的指引，已经冲到了他的大本营面前。黄帝捉住了蚩尤，派应龙把他押到凶黎之谷，砍掉了他的脑袋。黄帝和炎帝还把蚩尤的九黎部族全都并入了炎黄部族。从此，黄帝成了中原地区的部落联盟首领。